Un mini-boulier vieux de 300 ans serait la première technologie portable

boulier
Crédits : Steven Depolo / Flickr

De quand date le premier ordinateur portable ? On estime qu’il date sûrement des années 1970, avec notamment les travaux du géant IBM. Quid de la première technologie portable ? Les Chinois disposaient déjà d’un outil de calcul portable il y a déjà plusieurs siècles, à l’époque de la dynastie Qing. L’objet en question n’est autre qu’une bague dans laquelle était incrusté un mini-boulier.

Impossible à utiliser avec les doigts

Le premier ordinateur portable est sûrement le prototype SCAMP d’IBM (1973), suivi du premier appareil du genre accessible au public, le 5100 (1975). Par ailleurs, les premières calculatrices électroniques portables sont à peine plus anciennes. En Chine, le boulier permettait quant à lui depuis la dynastie Ming (1368-1644) d’effectuer les quatre opérations basiques, l’extraction de racines carrées ainsi que l’extraction de racines cubiques. Or, il s’avère que le boulier a également eu sa version portable, comme l’expliquait en 2010 le site ChinaCulture dans un long dossier portant sur l’histoire de cet objet incontournable. 

Au XVIIe siècle, un inventeur chinois a créé une bague atypique intégralement fabriquée en argent pur. Surtout, l’objet intégrait un mini-boulier d’un centimètre de long pour 0,5 cm de large. Composé de sept tiges comportant chacune sept perles, le boulier en question était si petit qu’il était impossible de l’utiliser avec les doigts ! L’utilisateur devait en effet avoir recours à des outils très fins afin de déplacer les perles dont le diamètre était inférieur à un millimètre. Les dames de l’époque utilisaient donc une épingle qu’elles retiraient simplement de leurs cheveux.

bague boulier argent
Crédits : Cheng Dawei Abacus Museum

Une relique exposée dans un musée

Cette relique est exposée au Cheng Dawei Abacus Museum d’Huangshan, dans la province du Anhui (Chine). Toutefois, ce genre de bagues se trouve facilement en Chine et sur Internet avec un choix divers en termes de matériaux et de niveaux qualitatifs. Pour de nombreux observateurs, cette bague-boulier serait en tout cas la toute première technologie portable.

Il faut savoir que l’inventeur de cette surprenante bague reste inconnu, bien que les experts situent son apparition au temps de la dynastie Qing (1644-1911). Néanmoins, l’identité de l’inventeur du boulier n’est pas un mystère. Il s’agit du célèbre mathématicien Cheng Dawei. Néanmoins, il était davantage connu pour être l’auteur du Suanfa Tongzong, un texte de mathématiques contenant pas moins de 595 problèmes répartis dans dix-sept chapitres. Dans sa version élémentaire, le boulier était en « base 10 », c’est-à-dire composé d’une dizaine de fils parallèles dotés de neuf perles chacun entre deux planches sur un cadre. Selon la tige sur laquelle elle se trouve, chaque perle représentait une unité, une dizaine, une centaine, etc.Â