Dans l’atmosphère très humide et chaude du système de grottes de Naica, au Mexique, des biologistes ont découvert de la vie piégée dans des cristaux. Ces organismes pourraient être vieux de 50 000 ans.
C’est à une profondeur de 800 mètres sous la ville de Naica, dans l’État de Chihuahua, au nord du Mexique, que des biologistes ont découvert des microbes anciens, endormis et piégés dans des cristaux. Ils ont pu continuer d’exister en vivant sur des minéraux tels que le fer ou encore le manganèse d’après Penelope Boston, directrice de l’Institut d’astrobiologie de la NASA.
« C’est de la super vie », a-t-elle notamment déclaré à la conférence de l’American Association for the Advancement of Science, à Boston. Si elle est confirmée, cette découverte sera encore un autre exemple de la façon dont les microbes peuvent survivre dans des conditions extrêmement punitives sur Terre. En effet, bien que cette découverte soit le fruit de neuf ans de travail, elle n’a pas encore été examinée par ses pairs. Penelope Boston prévoit notamment plus de tests génétiques pratiqués à la fois sur le site de la découverte et en laboratoire.
Ces formes de vie, une quarantaine de souches différentes de microbes, sont tellement « étranges » que leurs plus proches semblables ne sont qu’à 10 % génétiquement identiques. « C’est aussi éloigné génétiquement qu’un humain avec un champignon », déclare l’astrobiologiste.
Si cette découverte est confirmée, il ne s’agira tout de même pas de la plus ancienne vie extrême. Il y a plusieurs années, un autre groupe de scientifiques a publié une étude sur des microbes qui pourraient être âgés d’un demi-million d’années et encore en vie. Comme la scientifique le précise dans la revue Phys, ceux-ci étaient pris au piège dans la glace et de sel, ce qui est pas tout à fait la même chose que la roche ou le cristal.
