Des micro-organismes potentiellement vieux de 50 000 ans ont été repérés dans une grotte du Mexique. Ces créatures anciennes semblent avoir été en sommeil pendant des milliers d’années en survivants dans de minuscules poches de liquide piégées dans des structures cristallines. Des chercheurs ont réussi à les extraire et à les réveiller.
Une équipe de chercheurs menée par l’astrobiologiste Penelope Boston, directrice de l’Institut d’astrobiologie de la NASA, annonce la découverte de micro-organismes vivants en état latent piégés à d’intérieur de cristaux pendant 50 000 ans dans des grottes à Naica à Chihuahua au Mexique. Les microbes, retrouvés à 800 mètres sous terre au fond d’une mine abandonnée, auraient réussi à survivre et à évoluer en se nourrissant de sulfite, de manganèse ou d’oxyde de cuivre.
Comme le rapporte l’astrobiologiste à l’occasion de la conférence de l’Association américaine pour l’avancement de la science de Boston, une centaine de micro-organismes différents avait été découverts, pour la plupart des bactéries qui sont restées piégées dans ces cristaux pendant des périodes allant de 10 000 à 50 000 ans. Parmi ces espèces, 90 % n’avaient jamais été vues avant sur la Terre.
Notons que cette découverte n’a pas encore fait l’objet d’une publication dans une grande revue scientifique et que les résultats doivent encore être corroborés par des pairs, certains soupçonnant ces micro-organismes d’être le résultat d’une contamination. Ces microbes sont en effet invisibles à l’œil nu, ce qui signifie qu’il est possible qu’ils se soient attachés à l’équipement de forage.
Si la découverte se confirme, ces scientifiques pensent qu’elle sera une preuve supplémentaire de l’incroyable robustesse de la vie sur Terre et suscitera une fois de plus l’espoir de découvrir un jour des organismes capables de survivre dans des environnements extrêmes sur d’autres planètes.
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