Mars est aujourd’hui une planète froide, sèche et géologiquement morte, mais cela n’a pas toujours été le cas. Il y a des millions d’années, Mars a en effet connu une importante activité volcanique, ce qui a entraîné la formation de gigantesque volcans comme le Mont Olympe (le plus grand volcan du système solaire). Des météorites martiennes retrouvées sur Terre permettent aujourd’hui de mieux comprendre ce passé géologique.
Sur Terre, c’est la tectonique des plaques qui mène les débats. Sur Mars, l’activité volcanique est le résultat de panaches qui émanent du manteau. Ces derniers remontent profondément depuis les entrailles de la planète et repoussent alors la surface fraîche et statique vers le haut. C’est pourquoi les volcans martiens sont très grands. Le Mont Olympe n’est par exemple pas seulement le plus grand volcan de Mars, c’est également le plus grand du système solaire avec ses 22 kilomètres de haut. L’Everest fait pâle figure à côté. Pour tenter d’en savoir plus sur le passé géologique de la planète, des chercheurs de l’Université de Glasgow (Ecosse) ont alors analysé des échantillons de roches martiennes venues s’abattre sur Terre. Certaines roches, victimes d’impacts de météorites, ont en effet fini par atterrir sur notre planète. Les détails de cette étude ont été publiés dans la revue Nature.
Pour les besoins de leur étude, les chercheurs ont utilisé des techniques de datation radioscopique, couramment utilisées pour déterminer l’âge et le taux d’éruption des volcans sur Terre. Les six échantillons ne sont autres que des nakhlites, une classe de météorite martienne formée à partir du magma basaltique il y a environ 1,3 milliard d’années. Celles-ci sont venues s’abattre sur Terre il y a environ 11 millions d’années. Analysant ces météorites, l’équipe a ainsi pu découvrir 90 millions d’années d’histoire volcanique sur Mars. Les analyses ont suggéré des différences significatives dans l’histoire volcanique entre la Terre et Mars. Comme l’explique le Dr Cohen :
« Nous avons constaté que les nakhlites s’étaient formées à partir d’au moins quatre éruptions sur un intervalle de 90 millions d’années. C’est très long pour un volcan, beaucoup plus long que les volcans terrestres qui ne sont généralement actifs que pendant quelques millions d’années. Et l’on ne gratte ici que la surface du volcan, car seule une très petite quantité de roche s’est vue éjectée du cratère d’impact, le volcan doit donc être actif depuis bien plus longtemps« . Par ailleurs, l’équipe a également pu déterminer la provenance de leurs échantillons de roches, à savoir quels volcans étaient impliqués. Tous sont situés dans un cratère particulier actuellement sans nom situé dans les plaines volcaniques connues sous le nom d’Elysium Planitia, à environ 900 km d’Elysium Mons, un volcan de 12,6 kilomètres de haut.
Les images satellites du cratère ont notamment révélé plusieurs bandes horizontales sur les parois – ce qui indique que les roches forment des couches, chaque couche étant interprétée comme une coulée de lave séparée. À l’avenir, les retours d’échantillons des futures missions ne manqueront pas de clarifier ce passé géologique. De quoi améliorer notre compréhension de la formation des planètes rocheuses du Système Solaire. Plus nous serons à même de comprendre l’histoire volcanique de Mars, plus nous en saurons davantage sur la formation et l’évolution du Système Solaire.
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