Il y a quelques mois, une équipe de biologistes est tombée sur un manchot papou au plumage inhabituel à Esperanza/Hope Bay, au nord de la péninsule Antarctique. La coloration de sa robe a été identifiée comme étant du mélanisme, une maladie génétique qui provoque un excès de pigment mélanique dans les plumes.
Des oiseaux en smoking
Les manchots papous sont originaires des régions sub-antarctiques de l’océan Austral. Ces oiseaux sont relativement petits par rapport à d’autres espèces de manchots, mesurant environ 50 à 70 cm de long et pesant entre 3 et 6 kg. Leur plumage est principalement noir sur le dos et blanc sur le ventre, avec une bande blanche distincte traversant leur tête.
Cette coloration caractéristique permet un camouflage efficace une fois dans l’eau, à la fois pour éviter les prédateurs depuis la surface et depuis les profondeurs. Vue de dessus, la partie sombre de leur corps se confond en effet avec les ténèbres de l’océan, les rendant moins visibles pour les prédateurs potentiels volant au-dessus. Vue de dessous, la partie ventrale blanche se confond cette fois avec la lumière provenant de la surface, ce qui les rend difficiles à repérer pour les créatures marines qui chassent en contrebas.
Cette adaptation de coloration est cruciale pour la survie des manchots, car elle leur permet de se nourrir en plongeant pour capturer des proies tout en minimisant le risque d’être repérés et attaqués par les prédateurs aériens ou sous-marins.
Un rare cas de mélanisme
En revanche, l’un de ces manchots dénote. En 2022, des biologistes ont en effet repéré un premier exemple de manchot papou atteint de mélanisme. Cette pigmentation anormale est généralement causée par une variation génétique entrainant une production accrue de mélanine. Pour rappel, ce pigment biologique est responsable de la coloration de la peau, des cheveux, des yeux, des plumes et d’autres tissus chez les humains et de nombreux autres organismes.
Dans le cas de ce manchot, certaines de ses plumes antérieures et sous les ailes, traditionnellement blanches, apparaissent plus foncées, lui conférant un aspect moucheté.
Cet individu en particulier semblait être en bonne santé et présentait un comportement normal. En outre, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que la coloration accrue de son front rendait le manchot plus vulnérable aux prédateurs. Cela ne semblait pas non plus déranger les autres manchots de sa colonie. En revanche, l’équipe n’a pas été en mesure de déterminer son sexe et son statut reproducteur. De ce fait, on ignore encore si sa coloration inhabituelle pourrait entraver ou non ses chances de reproduction.
Les détails de cette observation sont rapportés dans un article publié dans la revue Polar Biology.
