Près d’une quinzaine d’années après son lancement, le rover Opportunity s’apprête à entrer dans la dernière phase de sa mission d’exploration de la planète rouge. Récemment, le véhicule a atteint la vallée de la Persévérance.
Opportunity, la deuxième « astromobile » de la mission Mars Exploration Rover de la NASA, a été lancée le 7 juillet 2003 et a atterri sur Mars le 25 janvier 2004. À l’origine, le rover devait accomplir une mission de 90 jours, mais des années après, ce dernier est toujours en fonction et poursuit son chemin. Jusqu’à aujourd’hui, Opportunity a parcouru 44,7 kilomètres et vient d’atteindre sa dernière étape : la vallée de la Persévérance.
Cette vallée est située sur un des flancs du cratère Endeavour large de 22 kilomètres et datant de plusieurs milliards d’années. Après avoir exploré d’autres cratères plus petits, le rover a atteint le bord d’Endeavour en 2011. Formé par un phénomène encore inexpliqué à ce jour, le cratère en question fait l’objet de nombreuses hypothèses concernant son creusement. Il pourrait s’agir de flux d’eau ou de matières fluides, mais il se pourrait également que ce soit le résultat d’une érosion causée par les vents.
« L’équipe scientifique est vraiment impatiente de passer ce secteur au peigne fin à la recherche d’indices qui nous aideront à faire le tri entre les multiples hypothèses expliquant la formation de cette vallée », indique dans un communiqué de la NASA le chercheur Matt Golombek, faisant partie de l’équipe du projet Opportunity.
Cependant, le rover n’est pas infaillible, surtout compte tenu de son ancienneté. En effet, si près du but, il serait dommage qu’Opportunity ne soit plus opérationnel. Depuis 2015, des défaillances concernant la mémoire flash de l’appareil ont été relevées. Les chercheurs ont alors basculé l’appareil en mode « no flash », lui permettant de continuer ses activités.
Par ailleurs, lorsque les panneaux solaires ne l’alimentent plus une fois la nuit tombée, les données sont perdues et c’est pour cette raison qu’il est essentiel de régulièrement les transmettre au centre de contrôle. Opportunity fonctionne et est performant, mais pour combien de temps encore ? Cela reste un mystère !
Sources : Sciences et Avenir — FredZone — Ciel et Espace
