Vous n’aurez sans doute plus de nouvelles de Zhurong avant un certain temps. Le rover chinois, qui Ă©volue sur Mars depuis plus d’un an, vient en effet d’entrer dans un Ă©tat de sommeil en raison du froid hivernal et des tempĂªtes de sable et de poussière locales. Quand doit-il reprendre du service ?
Faire le dos rond en attendant des sols meilleurs
Selon un communiquĂ© du programme d’exploration lunaire chinois, Zhurong est entrĂ© en « hibernation » le 18 mai dernier, alors que les tempĂ©ratures avoisinent les -20°C pendant la journĂ©e, avant de descendre Ă -100°C la nuit. Ces tempĂ©ratures continueront Ă baisser au cours de ces prochaines semaines.
L’orbiteur Tianwen 1, qui a livrĂ© le rover Zhurong dans l’atmosphère martienne il y a un an, a Ă©galement dĂ©tectĂ© plusieurs tempĂªtes de sable et de poussière se formant au-dessus de la zone d’atterrissage avec sa camĂ©ra Ă rĂ©solution moyenne. C’est pourquoi Zhurong fera le dos rond un petit moment.
Les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA pourront quant Ă eux poursuivre leurs opĂ©rations durant l’hiver martien, ces derniers Ă©tant alimentĂ©s par des gĂ©nĂ©rateurs thermoĂ©lectriques Ă radio-isotopes. Il s’agit d’un type d’Ă©nergie nuclĂ©aire.
Le rover chinois n’est pas seul dans une situation difficile. ArrivĂ© sur la planète rouge en novembre 2018, l’atterrisseur InSight de la NASA a Ă©galement du mal Ă produire suffisamment d’Ă©nergie solaire pour poursuivre ses opĂ©rations Ă cause de la poussière accumulĂ©e sur ses panneaux. De son cĂ´tĂ©, Zhurong est capable d’incliner ses propres panneaux pour maximiser la collecte de la lumière. Il est Ă©galement Ă©quipĂ© d’un revĂªtement anti-poussière spĂ©cial.
Ce ne sera donc pas la fin du voyage pour la Chine, contrairement Ă la mission amĂ©ricaine Insight Ă qui il ne reste que quelques semaines Ă vivre sur la planète rouge. Zhurong devrait reprendre ses activitĂ©s en dĂ©cembre (dĂ©but du printemps dans l’hĂ©misphère nord martien).

Rappelons que l’objectif de cette mission est d’en apprendre davantage sur la gĂ©ologie de la vaste plaine rocheuse d’Utopia Planitia. Cet environnement est en effet susceptible d’avoir Ă©tĂ© le rivage d’un ocĂ©an il y a plusieurs milliards d’annĂ©es.
Pour opĂ©rer, Zhurong est Ă©quipĂ© de deux camĂ©ras qui visent Ă prendre des images de roches. Il dispose aussi d’une camĂ©ra multispectrale et d’un spectromètre Ă©quipĂ© d’une technologie laser pour Ă©tudier leur constitution. Enfin, comme Perseverance, Zhurong propose aussi un radar pĂ©nĂ©trant dans le sol visant Ă rĂ©vĂ©ler les processus gĂ©ologiques ayant conduit Ă la formation des rĂ©gions Ă travers lesquelles il se dĂ©place.