Le système MEDA de Perseverance permet aux équipes de mission de mieux appréhender les conditions météo du cratère Jezero, à l’intérieur duquel évolue le rover depuis près de deux ans. Ces données seront précieuses pour préparer le retour des échantillons prévu au début des années 2030. Les détails de ce premier bulletin détaillé sont publiés dans la revue Nature Geoscience.
Il fait quel temps, sur Mars ?
Comme sur Terre, la météo joue un rôle important sur Mars. Les responsables de mission s’appuient en effet sur ces données pour préparer leurs actions. Dans le cratère Jezero, le rover Perseverance mesure plusieurs de ces paramètres avec son Mars Environmental Dynamics Analyzer (ou MEDA). Construit par le Centre d’astrobiologie de Madrid, il s’agit de la station environnementale la plus complète envoyée à ce jour sur une autre planète.
Les capteurs de MEDA enregistrent les niveaux de poussière, la vitesse et la direction du vent, la pression, l’humidité relative ou encore la température au sol. Le système peut également estimer la température à trois hauteurs atmosphériques : 0,84 mètre, 1,45 mètre et 30 mètres, créant ainsi un profil de températures vertical. Enfin, le système peut également enregistrer le bilan de rayonnement absorbé près de la surface.
Il y a quelques jours, l’équipe espagnole en charge de la station a publié un premier rapport météorologique détaillé couvrant les 250 premiers sols de la mission, du printemps au début de l’été. Pour rappel, un sol est un jour martien. Chaque sol dure environ 40 minutes de plus qu’un jour terrestre.
Les résultats se concentrent essentiellement sur la couche de surface atmosphérique (ASL), la couche inférieure de l’atmosphère en contact avec la surface de la planète.
Une basse atmosphère dynamique
Perseverance a mesuré une température moyenne de l’air de -55°C. La pression atmosphérique a également fluctué quotidiennement. Alors que le soleil diurne réchauffe la surface et la basse atmosphère, des poches d’air commencent à monter, créant de légères turbulences qui entraînent certaines des fluctuations de température observées. Le soir, le coucher du soleil permet à l’air de se stabiliser.
La pression a également fluctué plus sensiblement sur une base saisonnière. Le gel de dioxyde de carbone aux pôles s’est en effet sublimé avec la « chaleur » du début de l’été, renforçant ainsi la mince atmosphère.
MEDA a également mesuré un cycle de vent quotidien, enregistrant de fortes rafales venant du sud-est à 25 m/s vers midi. Ces mêmes vents étaient plus faibles (7 m/s) dans l’après-midi. La nuit, le vent avait tendance à venir du nord-ouest. Enfin, Perseverance enregistrait souvent une absence totale de vent entre 4 h et 6 h du matin, heure locale.
Nous savons également que le cratère Jezero est très sujet aux diables de poussière, certains pouvant atteindre près de 100 mètres de diamètre. Avec MEDA, les chercheurs ont pu caractériser non seulement leurs aspects généraux, la taille et l’abondance de ces tourbillons, mais aussi démêler leur fonctionnement.
