Il y a un peu plus de treize ans, Opportunity atterrissait sur Mars. Depuis, le rover qui ne devait y effectuer qu’une mission de 90 jours y a réalisé l’équivalent d’un marathon. Mais cela ne l’empêche pas de prendre quelques photos au passage.
Avec l’arrivée très médiatisée de Curiosity sur la planète rouge en 2012, beaucoup ont oublié Opportunity. Le rover de la taille d’une voiturette de golf débarqué sur Mars en 2004 évolue pourtant depuis le mois de mai dernier dans la vallée de la Persévérance, l’objectif principal de la dernière phase de sa mission après plus de 45 kilomètres parcourus en treize ans. Actuellement en pleine vallée, située sur un des flancs du cratère Endeavour (un cratère d’impact creusé il y a plusieurs milliards d’années large de 22 kilomètres), le rover nous renvoie les images d’un nouveau panorama.
La vallée de la Persévérance a été formée par un phénomène encore indéterminé. Deux hypothèses sont avancées : il s’agit soit d’une sorte de lit situé au fond d’un ancien lac et qui se dirigeait vers l’intérieur du cratère ou de fractures créées dans le sol par l’impact météoritique qui a creusé Endeavour. Ou peut-être la vallée a-t-elle été façonnée par les vents ? En approchant des roches qui bordent le chenal, le rover pourrait permettre aux chercheurs de savoir si elles ont été transportées par l’eau ou si elles étaient en place et ainsi trancher entre les deux hypothèses. C’est la raison pour laquelle Opportunity passe le secteur au peigne fin.
