Sur Mars, Opportunity nous envoie un autoportrait très instructif

Crédits : NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ

ArrivĂ© sur la planète Mars le 25 janvier 2004, le rover Opportunity dont la mission devait durer 90 jours fonctionne maintenant depuis plus de 10 ans. Une telle longĂ©vitĂ© s’explique en grande partie par le dernier autoportrait qu’il nous envoie. 

La surface de la planète rouge a l’aspect d’un vaste dĂ©sert poussiĂ©reux. RĂ©gulièrement, des tempĂªtes de sable dont les vents peuvent atteindre les 180 km/heure balayent les plaines de poussières abrasives et toxiques. Celles-ci s’accumulent sur les panneaux solaires des robots sur place et leur font perdre rapidement de leur efficacitĂ© en bloquant les rayons du soleil.

Et pourtant, le rover Opportunity bat de record de longĂ©vitĂ©. Cette durĂ©e de vie s’explique par le soin que prennent les ingĂ©nieurs Ă  tracer sa route, Ă  la qualitĂ© des Ă©quipements qui le composent, mais aussi aux conditions climatiques. En effet, les vents qui soufflent Ă  la surface ainsi que les tourbillons de poussière qui balaient Opportunity le dĂ©barrassent parfois des poussières accumulĂ©es sur les panneaux solaires. C’est ce que l’on constate grĂ¢ce aux derniers autoportraits rĂ©alisĂ©s Ă  quelques mois d’intervalle.

Ainsi, en janvier 2014, les panneaux solaires parvenaient Ă  gĂ©nĂ©rer jusqu’Ă  375 wattheures par jour contre 620 wattheures, tout rĂ©cemment. Pour le Jet Propulsion Laboratory (JPG) qui s’occupe du rover, Opportunity n’a mĂªme jamais Ă©tĂ© aussi propre depuis l’hiver martien 2005. Il devrait ainsi pouvoir poursuivre encore sa mission pendant quelque temps, notamment en explorant le bord du cratère Endeavour.

Ne compter toutefois pas un jour y dépoussiérer autre chose. Les scientifiques estiment que ces poussières sont abrasives et toxiques. Elles pourraient ainsi brûler les plastiques, le caoutchouc ou la peau humaine. Les astronautes qui participeront aux futures missions d’exploration devront donc accorder la plus grande attention à leurs outils de travail ainsi qu’à ne pas ramener de poussière à l’intérieur des lieux de vie.

Sources : Astrosurf, Nasa