Des géophysiciens ont récemment fait une découverte fascinante sur Mars : un vaste océan souterrain pourrait se cacher sous la surface de la planète rouge. Cette découverte soulève des questions sur la présence potentielle de la vie sur Mars en raison des caractéristiques similaires entre cet océan souterrain et des environnements habitables sur Terre.
La mission InSight
La mission InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) de la NASA avait été lancée en 2018. Contrairement aux missions précédentes, qui s’étaient concentrées sur la surface et l’atmosphère de la planète, InSight avait étudié le fonctionnement interne de Mars à l’aide d’un ensemble d’instruments sophistiqués. Parmi ces instruments figurait un sismomètre ultra-sensible, conçu pour détecter et mesurer les séismes martiens et d’autres activités géophysiques comme les impacts de météorites et les mouvements tectoniques.
Les données recueillies par InSight avaient permis aux chercheurs d’identifier des tremblements de terre allant jusqu’à une magnitude de 5, ce qui avait alors fourni des informations précieuses sur la structure interne de la planète. En utilisant ces données sismiques, les scientifiques avaient en effet pu cartographier des éléments tels que l’épaisseur de la croûte, la profondeur et la composition du noyau ainsi que les températures à l’intérieur du manteau martien.
Un énorme réservoir sur Mars
Cette approche est similaire à celle utilisée pour identifier les aquifères et les gisements de pétrole sur Terre. Justement, en analysant les données d’InSight, des chercheurs ont récemment identifié des preuves suggérant la présence d’un gigantesque océan caché sous la croûte martienne, situé entre 11,5 et 20 kilomètres sous la surface. Cet océan contiendrait suffisamment d’eau pour couvrir Mars d’une couche d’un 1,6 km de profondeur. Cette découverte révolutionnaire suggère ainsi que l’eau martienne, qui existait autrefois en abondance sur la planète, n’a pas complètement disparu dans l’espace. Une partie se serait en effet infiltrée dans la croûte afin de former ce réservoir souterrain.
Naturellement, les implications sont énormes pour la recherche de la vie extraterrestre. Michael Manga, co-auteur de l’étude, souligne en effet que des environnements similaires sur Terre, tels que les mines profondes et les fonds océaniques, abritent des formes microbiennes. Cependant, accéder à cet océan reste un défi technique majeur. Le forage nécessaire pour atteindre cette profondeur dépasse en effet de loin les capacités actuelles de l’humanité. Par exemple, le trou le plus profond jamais creusé sur Terre, le forage superprofond de Kola, atteint seulement 12,2 kilomètres.
