Une nouvelle image prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord du vaisseau spatial Mars Express de l’ESA montre Caralis Chaos, les vestiges délabrés et asséchés d’un ancien lac martien vaste appelé lac Eridania.
Découverte des traces du lac Eridania
L’exploration continue de Mars nous a révélé un passé où l’eau coulait abondamment à la surface de la planète rouge, transformant son paysage et laissant des empreintes indélébiles sur sa surface. Parmi ces découvertes, le lac Eridania, aujourd’hui disparu, se distingue comme l’un des plus fascinants témoignages de ce passé aquatique.
La découverte des traces de ce plan d’eau fut le fruit des efforts concertés de multiples missions spatiales vers Mars, en particulier ceux du satellite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Lancé en 2005, le MRO était équipé d’instruments sophistiqués, tels que la caméra HiRISE et le spectromètre CRISM, qui ont ainsi permis d’examiner la surface martienne en haute résolution et de détecter les signatures chimiques des minéraux.
Les scientifiques ont alors commencé à suspecter l’existence du lac Eridania en observant les formations géologiques de la région Eridania, située dans les hautes terres du sud de Mars. Cette région est parsemée de bassins et de canaux d’écoulement qui suggèrent la présence passée de grandes étendues d’eau. Les analyses spectrales ont également identifié des dépôts minéraux spécifiques, tels que les argiles et les sulfates, qui se forment habituellement en présence d’eau.
Ces indices géologiques et minéralogiques ont ensuite été corroborés par des modèles topographiques détaillés qui montrent que la région aurait pu abriter un vaste bassin d’eau, potentiellement un lac, il y a environ 3,7 milliards d’années. À cette époque, Mars avait en effet une atmosphère plus dense et un climat capable de soutenir l’eau liquide à sa surface.
Une structure gigantesque
Le lac Eridania aurait été un monde aquatique dynamique qui couvrait une superficie d’environ 1,1 million de kilomètres carrés. Pour mettre cette grandeur en perspective, il aurait été environ trois fois plus vaste que la mer Caspienne, le plus grand lac intérieur de la Terre, et nettement plus étendu que les Grands Lacs d’Amérique du Nord. Par exemple, il aurait été près de treize fois plus grand que le lac Supérieur, le plus grand des Grands Lacs, et plus de seize fois plus vaste que le lac Victoria. Cette immense étendue d’eau sur Mars suggère ainsi un environnement hydrologique d’une envergure exceptionnelle qui surpasse de loin les lacs terrestres actuels en superficie.
Situé dans une région où les hautes terres martiennes rencontrent les plaines, ce lac profond aurait été alimenté par des sources hydrothermales qui enrichissaient ses eaux de minéraux et de chaleur, ce qui en aurait fait un environnement propice à l’émergence de la vie. Les sédiments déposés au fond du lac auraient également créé un environnement idéal pour la préservation de fossiles potentiels.
