Lorsque l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei s’est lancé dans l’espace il y a presque un an, il ne savait pas combien de temps il resterait à bord de l’ISS et encore moins qu’il y resterait assez longtemps pour établir un record.
Ce mardi 15 mars à 17h24 heure française, Mark Vande Hei est devenu l’astronaute américain ayant passé le plus de temps dans l’espace : 340 jours, 8 heures et 42 minutes. Le précédent record était détenu par l’astronaute de la NASA Scott Kelly depuis le 2 mars 2013. Mark Vande Hei prolongera son record jusqu’au 30 mars prochain (toujours à bord d’une capsule russe malgré les tensions diplomatiques entre les deux pays), date à laquelle il reviendra sur Terre après 355 jours passés en orbite.
Arrivé à la station à bord d’une capsule russe Soyouz le 9 avril 2021, il ne devait rester au départ que cinq ou six mois, ce qui est un séjour typique pour les membres d’équipage d’expédition de nos jours. Sa mission a finalement été prolongée par la NASA en septembre pour permettre à une équipe de tournage russe de visiter le complexe en orbite.
Accessoirement, Mark Vande Hei était à cette époque le seul Américain à bord. Il était donc également important pour la NASA qu’il reste sur place pour assurer une présence américaine continue en orbite basse.
De la méditation pour se détendre
Ce n’était pas le premier séjour de Vande Hei à bord, mais c’était peut-être le plus « facile », malgré ces plusieurs mois passés dans l’espace.  » Je suis revenu de mon [premier] vol avec le sentiment que le vol spatial est un très gros sacrifice « , a-t-il déclaré à CBS News en référence à son séjour de 168 jours sur la station spatiale en 2018.  » C’était difficile. Psychologiquement, je devais me battre avec moi-même à chaque fois que je faisais des erreurs « . Cette fois-ci, l’astronaute assure avoir plus confiance en lui et ne plus dramatiser autant.
Pour aider, l’astronaute s’adonne également à la médiation en s’installant devant la coupole. « Chaque matin, avant que tout le monde ne soit réveillé et alors que toutes les lumières sont encore éteintes, je peux m’asseoir et regarder les étoiles pendant vingt minutes « , a-t-il déclaré.  » Je me sens très, très chanceux d’avoir vécu ces expériences . »
Colonel à la retraite à l’armée américaine, il a également déclaré que les aspects les plus difficiles de son séjour dans l’espace ont été le fait d’être confiné et d’être séparé de sa famille pendant si longtemps.
Les Russes maintiennent le record
Notez que Vande Hei n’est pas le seul membre de l’équipage de l’Expédition 66 à avoir atteint son 340e jour dans l’espace mardi. Le cosmonaute de Roscosmos Pyotr Dubrov est en effet à bord depuis tout aussi longtemps. Cependant, contrairement aux Américains, les Russes ont enregistré des missions spatiales encore plus longues. Trois cosmonautes, Musa Manarov, Vladimir Titov et Valery Polyakov, ont ainsi passé plus de temps dans l’espace que Vande Hei.
Polyakov est celui qui a effectué la plus longue mission spatiale de l’histoire il y a près de trente ans, passant un total de 437 jours, 17 heures et 58 minutes à bord de la station Mir de janvier 1994 à mars 1995.
