La marine américaine prévoit d’acheter plusieurs nouveaux avions pour servir de liaison de communication entre le gouvernement américain et ses forces nucléaires. Les E-XX, qui remplaceront les E-6 Mercury actuellement en service, seront basés sur l’avion de transport militaire C-130J Super Hercules.
Que sont les E-6 Mercury ?
Le E-6 Mercury, que certains décrivent comme « l’avion le plus meurtrier au monde », est un avion de commandement et de contrôle en vol développé à partir du célèbre Boeing 707. L’appareil est principalement utilisé pour soutenir les missions de dissuasion nucléaire, de surveillance maritime et de défense aérienne en assurant la communication en temps réel entre les forces militaires américaines disséminées dans le monde entier.
C’est notamment le E-6 Mercury qui est chargé de relayer les ordres aux sous-marins nucléaires de classe Ohio en patrouille, y compris les ordres de lancement de missiles. Ces sous-marins armés de missiles balistiques à pointe nucléaire disparaissent normalement dans les océans pour échapper à la détection. Cependant, ils peuvent refaire surface pour lancer une contre-attaque dévastatrice en cas d’attaque nucléaire surprise contre les États-Unis. Leur présence est donc dissuasive. Dans ces cas de figure, les avions de type E-6 Mercury agissent comme un service de relais qui authentifie, puis relaie les messages entre l’autorité de commandement nationale et les sous-marins en mer, transmettant si nécessaire les codes de lancement des armes nucléaires.
Pour opérer, le E-6 Mercury est équipé d’une gamme de systèmes électroniques sophistiqués, notamment des équipements de communication par satellite, des systèmes de brouillage et de contre-brouillage, ainsi que des équipements de surveillance et de détection des menaces aériennes. Il peut également servir de centre de commandement volant pour les forces militaires américaines en cas de crise.
La flotte, composée de seize hommes, est divisée en deux escadrons, VQ-3 « Ironmen » et VQ-4 « Shadows ». Ils opèrent depuis la Tinker Air Force Base, dans l’Oklahoma, mais aussi depuis la base aérienne de Travis, en Californie, et la base aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland.
Douze nouveaux appareils
La marine américaine prévoit d’acheter plusieurs nouveaux avions pour servir de liaison de communication entre le gouvernement américain et les forces nucléaires du monde entier. Contrairement aux E-6 Mercury basés sur un avion de ligne commercial, ce nouvel appareil baptisé E-XX sera basé sur l’avion de transport militaire C-130J Super Hercules, de Lockheed Martin. Le service aimerait trois appareils d’essai relativement rapidement avec un contrat pour neuf autres d’ici 2025. À terme ces douze avions remplaceraient donc les 16 E-6 actuellement en service.
