C’est une nouvelle main robotique qui vient d’être mise au point dans une Université américaine avec une dextérité et une souplesse encore jamais vue. Une amélioration rendue possible par une multitude de capteurs optiques permettant d’évaluer la position et les contraintes.
« La pulpe des doigts humains contient des milliers d’unités sensorielles tactiles. Mais un androïde comme le Robonaut de la Nasa ne possède que 42 capteurs pour les mains et les poignets. Si vous voulez que les robots travaillent de manière autonome et réagissent en toute sécurité aux contraintes inattendues dans l’environnement quotidien, vous aurez besoin de mains robotiques qui ont plus de capteurs qu’aujourd’hui » explique Yong-Lae Park, de l’Université de Carnegie Mellon, en Pennsylvanie aux États-Unis.
En collaboration avec des chercheurs de l’Intelligent Fiber Optic Systems Corp ainsi que la Nasa, l’équipe de Yong-Lae Park a mis au point une main robotisée munie de trois doigts, bien plus dextre que les autres, et ce, grâce à de nombreux capteurs optiques intégrés aux différents éléments de la main. Chaque doigt, pliable par un « tendon actif » est fait d’un squelette de plastique dur imprimé en 3D et est recouvert d’une peau en silicone. Quatorze capteurs sont présents sur chacun des doigts, qui se décomposent ainsi : huit capteurs sur le squelette détectent les forces de contraintes, et six capteurs sur la peau, sensibles aux contacts.
Ainsi, la main est capable de déterminer avec précision la position de ses doigts, d’établir quand il y a contact avec une surface et de détecter des forces de pression, jusqu’à moins d’un dixième de newton. Le premier prototype présenté lors d’une conférence sur la robotique en Allemagne n’intègre que des fibres optiques classiques, donc peu souples et qui limitent les mouvements des doigts. Le deuxième prototype, en cours de développement, sera lui plus fonctionnel.
Source : S&A, Carnegie Mellon University
