Des scientifiques ont récemment fait une découverte fascinante qui pourrait révolutionner notre compréhension des exoplanètes, ces mondes situés en dehors de notre système solaire. Ils ont en effet identifié des preuves suggérant qu’une lune volcanique pourrait orbiter autour d’une exoplanète géante gazeuse nommée WASP-49 b qui est située à environ 635 années-lumière de la Terre.
Qu’est-ce qu’une exolune ?
Une exolune est une lune qui orbite autour d’une exoplanète. Bien que des chercheurs aient déjà identifié plusieurs candidats susceptibles de posséder des exolunes, aucune n’a été confirmée jusqu’à présent.
Cela s’explique par plusieurs raisons. Tout d’abord, les exoplanètes et leurs éventuelles lunes se trouvent souvent à des centaines, voire des milliers d’années-lumière de la Terre. Cela rend leur observation directe extrêmement difficile. De plus, les exolunes sont généralement beaucoup plus petites et moins lumineuses que leurs planètes mères. Cela signifie qu’elles émettent moins de lumière et sont donc plus difficiles à détecter avec les télescopes modernes. Les instruments que nous avons aujourd’hui sont souvent plus adaptés à la détection de grandes exoplanètes que de leurs petites lunes.
Enfin, la plupart des méthodes de détection d’exoplanètes, comme le transit ou la méthode de la vitesse radiale, se concentrent sur la planète elle-même. Bien que certaines techniques puissent indirectement indiquer la présence d’une exolune, comme des variations dans la luminosité d’une étoile, ces indices ne sont pas toujours concluants.
La découverte d’un nuage de sodium
Cette nouvelle découverte est cependant particulièrement intéressante en raison de l’activité volcanique qu’elle suggère. Elle concerne WASP-49 b, une exoplanète classée comme une géante gazeuse similaire à Jupiter et Saturne.
L’équipe de scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a utilisé un puissant télescope au Chili pour observer WASP-49 b. Ils ont détecté un nuage de sodium entourant cette planète, ce qui pourrait indiquer la présence d’une exolune. Ce sodium serait ici produit par l’activité volcanique de cet objet potentiel.
Cette observation est comparable à ce que nous voyons avec Io, l’une des lunes de Jupiter, qui est connue pour être l’objet le plus volcanique de notre système solaire. Elle émet en effet en permanence des gaz comme le dioxyde de soufre et le sodium, créant d’énormes nuages autour de Jupiter.
Les chercheurs ont également observé que le nuage de sodium autour de WASP-49 b ne se comportait pas comme on pourrait s’y attendre s’il était simplement lié à l’atmosphère de la planète. Par exemple, le nuage semblait se déplacer plus rapidement que la planète elle-même, ce qui suggère qu’il provient d’une source distincte. De plus, le nuage ne suivait pas le cycle orbital de la planète, renforçant l’idée qu’il pourrait être lié à un corps en orbite.
Les scientifiques prévoient de continuer leurs observations pour déterminer si les preuves de cette exolune sont suffisantes pour confirmer son existence. Si tel est le cas, cela pourrait non seulement nous donner un aperçu de ce à quoi ressemblent d’autres systèmes planétaires, mais aussi nous aider à comprendre comment les lunes volcaniques comme Io se forment et évoluent.
Les détails de l’étude sont publiés dans les Astrophysical Journal Letters.
