Le rover Curiosity de la NASA, qui explore la surface de Mars depuis 2012, a récemment capturé depuis la surface de la planète rouge la première photo montrant à la fois la Terre et la lune martienne Phobos dans le même cadre. Cette vue unique a été immortalisée le 5 septembre 2023 grâce à la Mastcam (Mast Camera) du rover.
Une vue exceptionnelle depuis Mars
La photo, capturée lors du 4 295e jour martien de la mission de Curiosity, ou « sol », montre un coucher de la Terre dans le ciel martien, tandis que Phobos, l’une des deux lunes de Mars, s’élève au-dessus de l’horizon. Cette scène s’est déroulée sous un ciel gris-orange, typique de la planète rouge, avec un affleurement rocheux martien visible au premier plan.
La NASA a publié cette image fascinante le 13 septembre. Elle était accompagnée d’un encart indiquant clairement la position de Phobos et de la Terre visibles en haut à droite. Selon les responsables de l’agence américaine, du point de vue de Curiosity, la zone de l’image où apparaissent les deux corps célestes est si petite qu’elle correspondrait à la moitié de la largeur d’un pouce tenu à bout de bras.
Pendant ce temps, Curiosity gravit toujours les pentes du Mont Sharp, une montagne de 5 km de haut située au centre du cratère. Depuis 2023, le rover traverse des terrains de plus en plus difficiles, avec des pentes raides et des roches imposantes, qui mettent à l’épreuve sa mobilité et ses capacités.
Phobos : une lune condamnée
Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars, est un satellite fascinant en raison de sa proximité avec la planète. En orbite à seulement 6 000 kilomètres de la surface martienne, il s’agit du satellite naturel le plus proche de son corps principal parmi tous ceux connus dans le système solaire. De par cette configuration, Phobos effectue trois orbites autour de Mars chaque jour terrestre.
Cette orbite extrêmement rapprochée a une conséquence inquiétante : Phobos se rapproche lentement de Mars, à raison d’environ 1,8 mètre tous les cent ans. Ce processus est causé par l’interaction des forces de marée entre Mars et Phobos. Les forces gravitationnelles créées par Mars tirent progressivement Phobos vers elle, ce qui perturbe sa stabilité orbitale.
Selon les scientifiques, si cette tendance continue, Phobos est destinée à entrer en collision avec Mars dans environ 50 millions d’années. Lorsque cela arrivera, deux scénarios seront possibles : soit Phobos s’écrasera sur la planète rouge, soit elle se brisera en morceaux sous l’influence des forces gravitationnelles et créera un anneau de débris autour de Mars semblable à ceux observés autour de Saturne.
L’éventuel éclatement de Phobos pourrait aussi être influencé par sa structure interne qui semble être très poreuse. Si Phobos se désintègre, les fragments formeraient temporairement un anneau de particules en orbite avant de retomber lentement sur Mars. Ce phénomène serait un événement extrêmement rare dans le système solaire.
