L’un des quasars les plus lumineux de l’Univers a été découvert

Crédits : Illustration artistique / ESO/M. Kornmesser

Une équipe d’astronomes annonce la découverte du trou noir le plus lumineux connu dans l’Univers, le décrivant comme un monstre qui dévore une masse équivalente à notre Soleil tous les deux jours.

Cet ogre cosmique se situe à plus de 12 milliards d’années-lumière, aux premiers âges obscurs de l’Univers. Les astronomes estiment qu’à l’époque, ce trou noir supermassif avait la taille d’environ 20 milliards de soleils avec un taux de croissance de 1 % tous les millions d’années. « Ce trou noir croît si rapidement qu’il brille des milliers de fois plus qu’une galaxie entière, à cause de tous les gaz qu’il aspire chaque jour, qui causent beaucoup de friction et de chaleur », note Christian Wolf, de l’Université nationale australienne. « Si nous avions ce monstre assis au centre de la Voie lactée, il apparaîtrait 10 fois plus clair qu’une pleine lune, comme une étoile d’une clarté incroyablement brillante qui ferait disparaître presque toutes les étoiles dans le ciel ».

Les chercheurs notent par ailleurs que l’énergie émise par ce trou noir supermassif récemment découvert – qui est en fait un quasar – était principalement de la lumière ultraviolette, mais aussi des rayons X irradiés. « Encore une fois, si ce monstre était au centre de la Voie lactée, cela rendrait la vie sur Terre impossible, notamment à cause des énormes quantités de rayons X qui en émanent », poursuit le chercheur. « Ces trous noirs de grande taille et en croissance rapide sont extrêmement rares. Le satellite Gaia de l’Agence Spatiale européenne, qui mesure de minuscules mouvements d’objets célestes, nous a aidés à trouver ce trou noir supermassif ».

Ici le quasar 3C 273, un des plus lumineux jamais observé. Vous le retrouverez à 2,44 milliards d’années-lumière. Crédit : Nasa/Esa

Rappelons qu’un quasar est en fait une galaxie très énergétique avec un noyau actif. Ils sont les entités les plus lumineuses de l’Univers, la région compacte entourant un trou noir supermassif au centre d’une galaxie massive. On pense que les quasars gagnent en puissance par l’accrétion de matière autour de ces trous noirs, faisant des « versions lumineuses » de ces objets.

Vous retrouverez tous les détails de cette étude sur le site de pré-impression arXiv.

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