Le système solaire ne contient pas que des planètes, des lunes, des comètes ou des astéroïdes, mais également de la poussière. À l’instar d’autres objets, elle capte la lumière de notre étoile. Depuis la Terre, selon les conditions, il est alors possible de percevoir cette faible lueur imprégnant l’espace interplanétaire. Cette lumière zodiacale, comme on l’appelle, est actuellement visible après le crépuscule. Comment observer ce phénomène ?
Qu’est-ce que la lumière zodiacale ?
La lumière zodiacale est un phénomène astronomique fascinant qui se présente sous la forme d’un cône de lumière faible et diffus qui s’étend dans le plan de l’écliptique, c’est-à -dire le plan dans lequel orbitent les planètes. Cette lueur est causée par la diffusion de la lumière du Soleil par les particules de poussière contenues dans le système solaire. Ces dernières sont principalement des débris de comètes et de météorites, ainsi que des résidus de la formation de notre système survenue il y a plus de 4,5 milliards d’années.
La lumière zodiacale doit son nom au fait qu’elle est visible dans la région du zodiaque, c’est-à -dire la zone du ciel traversée par le Soleil, la Lune et les planètes du système solaire. Elle fut officiellement décrite pour la première fois par l’astronome italien Giovanni Domenico Cassini en 1683, mais fut également mentionnée par les peuples mésoaméricains ainsi que par certains érudits musulmans.
Comment observer le phénomène ?
À partir de maintenant, et ce, jusqu’à l’équinoxe du 21 mars prochain, il vous est possible d’observer cette lumière zodiacale aux latitudes moyennes, à condition de bénéficier naturellement d’un ciel sombre, ce qui devient de plus en plus compliqué.
Peu après le coucher du Soleil, tournez votre regard à l’ouest après le coucher du Soleil. Si les conditions sont bonnes, vous verrez alors cette fameuse lueur triangulaire révélatrice. Le cône s’étendra normalement du Soleil jusqu’à environ 60 degrés d’angle au-dessus de l’horizon. Pour vous aider, notez que cette lumière sera encadrée par deux planètes qui n’étaient en conjonction que la semaine dernière : Vénus et Jupiter.
A priori, vous ne devrez pas la confondre avec la Voie lactée. La lumière zodiacale est en effet plus diffuse et présente une structure moins saccadée.
Notez enfin qu’il est possible d’observer la lumière zodiacale à l’automne, peu avant l’équinoxe. En revanche, elle n’est alors plus visible au crépuscule, mais à l’aube.
