En Colombie-Britannique, l’une des provinces du Canada, on trouve un animal étonnant et unique en son genre, l’ours Kermode. S’il est vêtu d’une belle robe blanche, celui qu’on appelle aussi « ours esprit » est pourtant bien un ours noir.
Ce n’est pas un ours polaire. Ce n’est pas un albinos non plus. L’ours Kermode fascine parce qu’il est un ours noir à la robe bien blanche. Une particularité qui lui vaut d’être l’objet de légendes. C’est le cas pour la tribu millénaire Kitasoo, qui vit sur la côte pacifique du Canada et pour qui toutes les dix naissances un ourson noir est blanc, en souvenir de l’âge de glace.
Du côté de la science, l’ours Kermode est un ours noir par son genre et par son espèce. « Mais si les deux parents (quelle que soit leur couleur) ont la même mutation d’un gène affectant la production pigmentaire, leur progéniture aura une fourrure blanche » explique le National Geographic. Il semble que quelques individus aient transmis cette anomalie à leurs descendants et qu’elle s’est répandue au fil des années. Les ours Kermode blancs ont vécu si longtemps dans l’isolement que cette bizarrerie génétique persiste toujours.
Pour confirmer cela, des chercheurs ont collecté des échantillons de poils de 220 ours pour en analyser l’ADN. Sur ces 220 ours, 22 avaient hérité du gène récessif de la fourrure blanche de leurs deux géniteurs, et ces 22 ours étaient bien blancs.
On estime le nombre d’ours Kermode en Colombie-Britannique à quelques centaines. Cet animal rare a été découvert en 1905 par un scientifique canadien, Francis Kermode. Plus petit qu’un ours polaire, il mesure entre 1 et 1,20 mètre pour un poids pouvant atteindre 135 kg pour un mâle. Il est également plus solitaire et vit sur un territoire insulaire. Omnivore, il est aussi à l’aise dans l’eau que sur terre et dans les arbres.
