L’ESO nous propose une nouvelle image de Neptune prise depuis la Terre, à 4,5 milliards de kilomètres. Et elle est tout simplement incroyable.
Vous avez probablement vu de meilleures images de Neptune depuis le passage de Voyager 2 en 1989. Mais il n’y a actuellement pas de sonde en orbite autour de la planète, donc si les astronomes veulent des images, ils doivent les prendre à plus de 4 milliards de kilomètres de distance. Une mise à niveau du très grand télescope de l’Observatoire européen austral du Chili a permis au télescope terrestre de prendre des images aussi nettes que celles prises par Hubble, en orbite autour de la Terre.
Le Very Large Telescope se compose de quatre télescopes avec des miroirs de 8,2 mètres situés dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. Aujourd’hui, les scientifiques de l’observatoire ont publié les premières observations faites en tomographie laser – le nouveau mode d’optique adaptative sur son unité GALACSI – qui fonctionne avec un instrument spectrographe appelé MUSE. Une observation incroyable depuis le sol malgré l’obstacle que constitue l’atmosphère.
Rappelons que l’atmosphère de la Terre déforme l’apparence des objets observés dans l’espace, en faisant scintiller les étoiles et en brouillant l’image des objets éloignés, comme les planètes de notre système, par exemple. L’optique adaptative est une technique destinée ici à compenser l’effet de flou de l’atmosphère terrestre causé par les turbulences.
Pour compenser, les astronomes créent dans l’atmosphère des étoiles guides en projetant de puissants lasers qui « allument » les atomes de sodium. Les systèmes d’optique adaptative utilisent alors la lumière de ces étoiles pour calculer la turbulence atmosphérique et corriger les images en déformant le miroir secondaire du télescope, jusqu’à mille fois par seconde. Encore en phase d’essai, la technique permet donc des images beaucoup plus nettes. Voici la différence :
Avoir des images plus nettes permet de mieux étudier les planètes, étoiles et autres nébuleuses autrement déformées par l’atmosphère terrestre. L’ESO poursuivra la mise à jour de sa flotte d’instruments pour obtenir une meilleure résolution durant les prochains mois. D’autres photos suivront.
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