Une récente photo partagée par une équipe d’astronomes nous détaille un incroyable cas de cannibalisme stellaire. Vous retrouverez ici une géante rouge siphonnée par son compagnon, une naine blanche beaucoup plus petite et plus dense.
Vous pourriez vous balader dans l’Univers pendant des millions d’années en vous disant que rien ne s’y passe. Il suffit pourtant de se trouver au bon endroit au bon moment pour constater que non, l’Univers n’a rien de paisible. Il s’y passe en effet des événements cataclysmiques et spectaculaires qui n’ont absolument rien à voir avec ce que nous pouvons observer dans notre système solaire. C’est notamment le cas, pas très loin, à environ 650 années-lumière. Deux étoiles sont ici impliquées, prises dans un tango meurtrier. Et l’une d’elles est clairement en train de prendre le dessus sur l’autre.
Cannibalisme stellaire
Nous avons des images, de cet affrontement. L’une d’elles, prise dans le proche infrarouge par un nouveau sous-système testé sur l’instrument de chasse aux exoplanètes SPHERE, lui-même installé sur le très grand télescope de l’European Southern Observatory, nous donne un aperçu incroyablement détaillé des événements. Nous sommes ici dans le système binaire R Aquarii. Est impliquée une géante rouge en fin de vie, environ 1 000 fois plus lumineuse que notre Soleil (c’est d’ailleurs ainsi que notre étoile devrait évoluer dans environ 5 milliards d’années). À mesure qu’elle continue de grossir, ses enveloppes extérieures se dilatent et se dispersent dans l’espace interstellaire. Une partie se retrouve alors siphonnée par la naine blanche, qui n’en demandait pas tant.
Destin funeste
Ainsi, la plus petite profite de la plus grande agonisante. Lorsque trop de matière s’accumule à la surface de la naine blanche, une explosion thermonucléaire se produit alors, propulsant une vaste quantité de matière dans l’espace. Ces jets de matière sont ici parfaitement visibles sur cette image (vers le haut et vers le vas). Si le système est encore bien présent, l’avenir de ce couple stellaire semble toutefois compromis. Avec le temps, la pression continuera de grimper, des réactions encore plus intenses vont alors s’opérer pour finalement mener à l’explosion d’une supernova de type Ia, l’un des phénomènes les plus lumineux de l’Univers.
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