LICIACube, le petit vaisseau chargé de filmer le crash de la mission DART

dart astéroïdes
Crédits : Ron Miller

Fin novembre, la mission DART lancera un vaisseau chargĂ© de percuter un astĂ©roĂŻde pour modifier son orbite. Le petit satellite LICIACube se sĂ©parera de son compagnon dix jours avant l’impact pour filmer les hostilitĂ©s.

Une mission inédite

Les agences spatiales envisagent diffĂ©rents moyens de nous dĂ©fendre contre de possibles menaces d’astĂ©roĂŻdes. L’une des options avancĂ©es propose de modifier la trajectoire des objets concernĂ©s. Mais cette option est-elle vraiment envisageable ? Pour le savoir, la NASA et l’Agence spatiale europĂ©enne (ESA) ont dĂ©veloppĂ© la mission DART (pour Double Asteroid Redirection Test). La mission sera lancĂ©e le 24 novembre prochain Ă  bord d’une fusĂ©e Falcon 9 de SpaceX.

La mission se focalisera sur une paire d’objets Ă©voluant en tandem composĂ©e d’un astĂ©roĂŻde de 780 m de diamètre appelĂ© Didymos autour duquel Ă©volue une petite roche de 160 m de diamètre, nommĂ©e Didymoon. Le vaisseau DART, qui n’est autre qu’un impacteur, arrivera sur place Ă  l’automne 2022 après plus de sept millions de kilomètres parcourus. Dès lors, il n’aura qu’un objectif : venir s’écraser sur cette petite lune.

D’après l’Ă©quipe de mission, le choc devrait pouvoir accĂ©lĂ©rer l’orbite de la lune de quelques dizaines de secondes. Les chercheurs observeront ce changement de trajectoire du corps frappĂ© autour de l’autre en mesurant son degrĂ© de rĂ©flectance, tandis qu’un Ă©missaire se chargera d’immortaliser l’Ă©vĂ©nement, directement sur place. En effet, la mission DART transportera Ă©galement un CubSat nommĂ© LICIACube, dĂ©veloppĂ© par l’agence spatiale italienne. Ce dernier se sĂ©parera du vaisseau principal une dizaine de jours avant l’impact pour capturer des donnĂ©es, ainsi que des images de sa disparition, avant de les envoyer vers la Terre au centre de contrĂ´le de mission Ă  Turin, en Italie.

LICIACube DART
DART s’Ă©crasera sur Dimorphos, changeant son orbite autour du plus gros astĂ©roĂŻde Didymos. LICIACube se sĂ©parera du vaisseau principal une dizaine de jours avant l’impact. CrĂ©dits : NASA/Johns Hopkins APL

LUKE et LEIA aux images

LICIACube n’est pas aussi grand que son compagnon suicidaire. Si ce dernier aura Ă  peu près la taille d’un autobus scolaire, le petit CubStar ne sera pas beaucoup plus gros qu’un sac Ă  main.

Pour opĂ©rer, LICIACube devra se tenir Ă  bonne distance : pas trop près pour rĂ©duire le risque d’impact avec des matĂ©riaux Ă©jectĂ©s, mais suffisamment proche pour obtenir de bonnes images.

Concernant les images, LICIACube sera armĂ©e de deux camĂ©ras optiques nommĂ©es LUKE et LEIA (en hommage Ă  Star Wars). LEIA de est un imageur haute rĂ©solution capable d’observer les dĂ©tails du panache d’impact et de la surface de l’astĂ©roĂŻde en noir et blanc, tandis que LUKE propose un champ de vision plus large lui permettant de suivre l’ensemble du panache durant toute la durĂ©e de son passage. Il est Ă©galement Ă©quipĂ© de filtres de couleur rouge-vert-bleu qui pourront aider les scientifiques Ă  en savoir plus sur les propriĂ©tĂ©s physiques de la lune.

LICIACube DART
LICIACube après son arrivée au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) dans le Maryland en août 2021. Crédits : NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman

Ă€ noter que le vaisseau DART possède Ă©galement sa propre camĂ©ra, appelĂ©e DRACO, sur laquelle il s’appuiera pour se guider environ quatre heures avant l’impact. Une fois que le vaisseau spatial frappera, DRACO sera dĂ©truit, mais les donnĂ©es recueillies avant le crash seront envoyĂ©es vers la Terre en quasi temps rĂ©el (comptez environ 38 secondes d’attente avec la distance).

LICIACube stockera quant Ă  lui ses donnĂ©es et continuera Ă  transmettre des images Ă  la Terre au cours des semaines suivant le crash. En thĂ©orie, il devrait s’Ă©teindre après environ six mois.