Ces lézards jouent les Démogorgons pour intimider

hrynocephalus mystaceus. lézard démogorgon
Crédits : toha 90

Les animaux proposent toutes sortes d’affichages pour tenter d’attirer un partenaire. Cependant, chez certaines espèces, la ligne est parfois très floue entre ce qui est considĂ©rĂ© comme sexy ou simplement effrayant. L’agama Ă  tĂŞte de crapaud, un lĂ©zard aux airs de DĂ©mogorgons la gueule ouverte, fait partie de ces espèces. Une Ă©tude clĂ´t finalement le dĂ©bat.

Des signaux ostensiblement colorĂ©s peuvent Ă©voluer grâce Ă  la sĂ©lection sexuelle pour devenir des ornements ou des armements, confĂ©rant ainsi un avantage physique Ă  leur porteur dans le cadre des parades nuptiales. Ă€ l’inverse, des couleurs visibles peuvent aussi Ă©voluer en tant que signaux d’avertissement dans le but de dissuader les attaques des prĂ©dateurs. Des taches de couleur visibles peuvent Ă©galement Ă©voluer dans un but (indicateurs de qualitĂ©), pour ensuite ĂŞtre cooptĂ©es pour un autre (moyen de dĂ©fense).

Cela Ă©tant dit, revenons Ă  notre agama Ă  tĂŞte de crapaud (Phrynocephalus mystaceus). Si vous n’ĂŞtes pas familiers avec cet animal, il s’agit d’une espèce de sauriens de la famille des Agamidae. Ces lĂ©zards sont capables de dĂ©ployer leurs joues aux couleurs vives chez les deux sexes. Lorsqu’ils sont repliĂ©s contre la tĂŞte, ces volets paraissent très discrets. Une fois dĂ©ployĂ©s, ils deviennent finalement très visibles et augmentent l’apparence de la taille du corps de ces animaux.

Dans le cadre de nouveaux travaux publiĂ©s dans la revue Biological Journal of the Linnean Society, des chercheurs ont voulu comprendre l’utilitĂ© de cet ornement. Joue-t-il un rĂ´le dans la signalisation sociale pour la parade nuptiale ou s’agit-il d’un signal d’avertissement ? Pour le savoir, les chercheurs ont capturĂ© plusieurs spĂ©cimens en Chine afin d’observer leurs interactions dans les arènes.

hrynocephalus mystaceus. lézard démogorgon
Phrynocephalus mystaceus, un lézard aux airs de démogorgon. Crédits : Antoshin Konstantin

Alors, pourquoi ces lézards jouent-ils les Démogorgons ?

Au cours de leurs expĂ©riences, l’Ă©quipe a enregistrĂ© les interactions de plusieurs paires mâle-mâle et femelle-femelle. Leurs observations n’ont rĂ©vĂ©lĂ© aucun dĂ©ploiement de joues indiquant que la technique pourrait ĂŞtre utilisĂ©e contre des partenaires concurrents. Les interactions entre mâles et femelles ont Ă©galement dĂ©montrĂ© que la technique n’avait visiblement pas sa place non plus dans la parade nuptiale. Beaucoup de queues ont remuĂ©, mais aucun visage ne s’est Ă©vasĂ©.

Cependant, lorsqu’on leur a montrĂ© des images de prĂ©dateurs, les choses ont commencĂ© Ă  Ă©voluer. La prĂ©sence d’un faucon dans les airs, un prĂ©dateur connu de ces animaux, a fait rĂ©agir 3% des sujets. Ce pourcentage est passĂ© Ă  12% avec les images de vĂ©ritables lĂ©zards en libertĂ©.

De manière un peu surprenante, une « attaque de fil dentaire » s’est finalement avĂ©rĂ©e ĂŞtre le plus grand instigateur. Les lĂ©zards ont en effet ouvert grand la gueule dans 84% des cas. Les chercheurs soupçonnent qu’il s’agissait d’une dĂ©monstration de surprise.

Les DĂ©mogorgons de la sĂ©rie Stranger Things viennent certainement Ă  l’esprit lorsque l’on imagine un agama dĂ©ployant son visage devant un ennemi, mais cette technique est-elle efficace dans la nature ? Des travaux futurs pourraient un jour nous donner la rĂ©ponse.