Les organismes marins sont-ils de plus en plus grands ?

L’évolution tend à rendre les organismes marins de plus en plus grands. C’est en tout cas ce qu’il ressort d’une enquête publiée dans la revue Science qui montre le chemin choisi par l’évolution pour les animaux marins depuis le Cambrien, il y a 540 millions d’années.

« Nous savons depuis un certain temps maintenant que les plus grands organismes vivants aujourd’hui sont plus grands que ceux qui étaient présents quand la vie est apparue », nous explique Jonathan Payne, professeur de paléobiologie à l’Université Stanford qui a dirigé cette recherche. Selon les scientifiques, en moyenne, la taille des animaux marins a augmenté d’un facteur de 150 depuis le Cambrien. Cette recherche effectuée vient conforter la théorie de Cope, du nom du paléontologue du XIXe siècle, selon laquelle en biologie, les lignées animales tendent à évoluer vers de plus grandes tailles au cours du temps.

En conséquence, certains scientifiques se sont demandé si la tendance constatée chez les animaux terrestres était un phénomène réel de l’évolution ou le fruit du hasard, résultant d’un processus non sélectif de l’évolution. Pour vérifier la thèse de Cope, l’équipe du professeur Payne a analysé via des banques de données, plus de 17.000 groupes ou genres d’animaux marins englobant cinq lignées majeures, dont les arthropodes, les brachiopodes et les mollusques, au cours des 542 millions d’années. « Notre étude est le test le plus complet de la règle de Cope jamais réalisé », a déclaré Noël Heim, proche collaborateur de l’étude.

Ainsi, la baleine bleue (le plus gros animal vivant de notre époque) a vu sa taille décupler par rapport au plus grand des animaux du Cambrien : un trilobite d’un demi-mètre de long seulement. Les chercheurs expliquent que les espèces ont pu grandir pour se déplacer plus rapidement, fouiller plus profondément dans les sédiments, se défendre ou pouvoir manger des proies plus grosses. Des modifications chimiques de l’océan comme une augmentation de l’oxygène peuvent également avoir joué un rôle.

Source : Science

– Illustration : Vassil