Le plus haut sommet du monde n’est en réalité pas le point le plus éloigné du centre de la Terre. Ce titre revient à un autre sommet situé en Équateur, surpassant de loin le célèbre géant himalayen.
L’Institut de recherche pour le développement publié le 6 avril 2016 un communiqué de presse relatant les exploits d’une expédition menée par des chercheurs français et équatoriens, plus précisément la 3e mission géodésique franco-équatorienne. Celle-ci avait pour but de gravir le Chimborazo, un volcan inactif d’Équateur culminant à 6263 mètres d’altitude, situé à environ 200 km au sud de la capitale du pays, Quito.
Il s’agissait de déterminer avec précision l’altitude de ce volcan, qui est également le point culminant de l’Équateur. Une antenne GPS a alors été plantée en son sommet. La dernière fois que l’altitude du Chimborazo avait été mesurée officiellement date des années 1990 et il semble que depuis, le volcan a perdu 5 mètres. Cependant, une révélation a été faite, et n’est pas des moindres : le sommet du Chimborazo est le point de la surface du globe le plus éloigné du centre de la Terre.
Évidemment, cette déclaration pose des questions au sujet de l’Everest, point culminant de notre planète avec ses 8848 mètres d’altitude, dont la première mesure date du milieu du XIXe siècle. Au niveau de l’altitude, l’Everest est plus haut que le Chimborazo de plus de 2,5 km, rien que ça !
Le fait est que la Terre a une rotondité imparfaite, ce n’est pas une sphère à proprement dit, elle aurait même plutôt une forme « patatoïdale », un terme peu scientifique signifiant que notre planète a une forme plus étirée, telle une pomme de terre. Elle est aplatie aux pôles et se trouve d’ailleurs bosselée par endroits.
Le volcan Chimborazo est situé proche de l’équateur et c’est sa localisation géographique qui fait qu’il est de loin le point le plus éloigné du centre de la Terre. En effet, le rayon équatorial est d’environ 21 km plus long que la distance entre le centre de la Terre et les pôles (6 357 km, contre 6 378 km pour l’équateur).
Ainsi, afin de mesurer le point le plus éloigné du centre de la Terre, la latitude est plus importante que l’altitude au-dessus du niveau zéro. Ainsi, le Chimborazo surpasse l’Everest sur ce point, dont la raison était finalement plutôt simple, mais il suffisait simplement d’y penser.
Sources : Le Monde – Institut de Recherche pour le Développement – Le Vif
Crédit images : 25zero – Journal de Montréal
