À l’intérieur d’une boîte d’archives conservée aux Archives nationales de Kew, l’historien de l’Université de Cambridge, Renaud Morieux, a récemment identifié trois piles de lettres scellées datant du 18e siècle adressées à des marins français. Ces dernières avaient été saisies par la Royal Navy britannique pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). Voici ce qu’elles contiennent.
Lettres confisquées
La guerre de Sept Ans avait en grande partie découlé des conflits coloniaux en Amérique du Nord et en Inde, ainsi que des rivalités européennes pour le contrôle des territoires et des colonies. Les principales puissances impliquées étaient la Grande-Bretagne, la France, l’Espagne, le Portugal, la Prusse, l’Autriche et la Russie.
Au cours de cette période, la France et la Grande-Bretagne s’étaient notamment affrontées pour le contrôle des territoires en Inde. Les deux puissances européennes cherchaient en effet à étendre leur influence et à sécuriser des territoires et des positions stratégiques dans la région, où elles avaient déjà des établissements coloniaux.
Le traité de Paris de 1763 mit fin à la guerre de Sept Ans dans son ensemble. Selon les termes de ce traité, la Grande-Bretagne avait alors obtenu le contrôle de plusieurs territoires en Inde, notamment le Bengale, Madras et Bombay.
Par ailleurs, au cours de cette période de conflit, les Britanniques avaient saisi de nombreux navires français en mer et capturé leurs occupants. Pendant ce temps, les familles et proches de ces marins avaient envoyé des lettres dans l’espoir de maintenir le lien malgré la distance et l’incertitude. Plusieurs de ces lettres saisies par la Royal Navy britannique pendant la guerre ont récemment été lues par l’historien Renaud Morieux. « J’ai réalisé que j’étais le premier à lire ces messages très personnels depuis qu’ils avaient été écrits« , a-t-il déclaré.
Des messages d’amour
Ces lettres d’archives renfermaient des messages personnels, révélant des expériences humaines universelles, notamment la manière dont ces personnes faisaient face aux grands défis de la vie, comme la séparation causée par des événements indépendants de leur volonté, tels que les guerres. Le chercheur souligne en effet que les émotions et autres préoccupations exprimées nous sont étonnamment familières.
Finalement, seul le moyen de communication change. En effet, si aujourd’hui nous disposons de moyens rapides de communication comme Zoom et WhatsApp, au 18e siècle, les gens n’avaient que les lettres pour rester en contact, se rassurer et prendre soin de leurs proches.
L’historien a également mené des recherches généalogiques dans le but de retracer chaque membre de l’équipage du navire de guerre français « Galitee » qui avait été capturé par un navire britannique en 1758.
Les lettres révèlent des histoires d’amour. Par exemple, une certaine Marie Dubosc, épouse d’un lieutenant de navire français nommé Louis Chambrelan, aurait écrit une lettre à son mari, se déclarant comme épouse toujours fidèle. Malheureusement, son marin n’a jamais reçu cette lettre et sa femme est décédée avant sa libération.
L’historien aurait également lu une lettre d’amour d’une certaine Anne Le Cerf écrite à son mari Jean Topsent dans laquelle elle dit « J’ai hâte de te posséder » et signe « Ton obéissante épouse Nanette« .
Beaucoup de souffrance, aussi
Ces lettres évoquent également des tensions familiales, notamment dans le cas d’un certain Nicolas Quesnel, jeune marin normand. Les lettres de sa mère, Marguerite, reprochent au jeune homme d’écrire plus souvent à sa fiancée, Marianne, qu’à elle. « Je pense plus à toi qu’à moi« , écrit-elle également. Et d’ajouter : « Je pense que je suis bonne pour le tombeau, je suis malade depuis trois semaines« .
Les lettres de sa fiancée, Marianne, demandent également à Nicolas d’écrire à sa mère pour apaiser les tensions.
De manière générale, ces lettres donnent un aperçu de la vie des marins et de leurs familles à cette époque, mettant en lumière les défis collectifs auxquels ils étaient confrontés.
