L’étoile la plus isolée de la galaxie fait une poussée de croissance

Credits: NASA/JPL-Caltech

Seule sur la route cosmique, loin de tout objet céleste connu, une jeune étoile indépendante passe par une poussée de croissance encore jamais observée.

Elle est plus jeune que l’humanité; baptisée CX330, une jeune étoile âgée d’à peine un million d’années – ce qui est un très jeune âge par rapport aux normes de l’univers – erre loin de toute pouponnière stellaire, à 25 000 années-lumière de la Terre. L’objet inhabituel, observé en train d’arpenter le renflement de la région centrale de la Voie lactée, n’a cessé de croître depuis plusieurs années. Sur une période de trois ans, sa luminosité aurait augmenté de quelques centaines de fois.

L’étoile est aussi très solitaire. CX330 est en effet similaire à une dizaine d’autres étoiles en pleine croissance observées dans la galaxie. Cependant, ces autres étoiles, à l’instar de FU Orionis, sont toutes nées dans des pépinières stellaires densément peuplées. La région de formation d’étoiles le plus proche de CX330 est quant à elle située à plus d’un millier d’années-lumière. CX330 serait ainsi « plus compacte, plus chaude, et probablement plus massive », parce qu’elle est isolée du monde.

Détectée en 2009 comme étant une source de rayons X par le télescope Chandra de la NASA, alors qu’elle arpentait le renflement de la région centrale de la Voie lactée, l’étoile s’est finalement révélée à Chris Britt, chercheur à l’Université Texas Tech à Lubbock. L’étude, publiée par la Royal Astronomical Society affirme que la petite pépite est aujourd’hui considérée comme « l’étoile la plus isolée encore jamais découverte ».

Les premiers hominidés, mammouths et autres tigres à dents de sabre parcouraient la terre avant même CX330 ne fasse une étincelle dans l’œil de toute cette poussière stellaire et de gaz qui s’est effondrée pour former ce nouvel objet stellaire.

La jeune étoile aidera sans doute les scientifiques à comprendre et approfondir notre connaissance des formations des étoiles. Selon les chercheurs, CX330 ne serait pas un cas particulier, à proprement parler. Elle pourrait même être « le sommet de l’iceberg ».

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