Le télescope spatial européen Gaia vient d’établir la carte la plus détaillée jamais réalisée de la Voie lactée. Elle recense plus d’un milliard d’étoiles dans notre galaxie.
« Une nouvelle page de l’astronomie » lance François Mignard, directeur de recherche CNRS et membre de la Gaia Science Team de l’ESA. » On a toujours, à travers les siècles, cherché à recenser le ciel mais on ne l’a jamais fait sur cette étendue, avec cette précision. C’est un travail monstrueux », explique-t-il à l’AFP.
Depuis son lancement en décembre 2013, Gaia scrute l’immensité de notre Galaxie, de 100.000 années-lumière de diamètre; et enregistre chaque jour les données de 60 millions d’étoiles. La caméra d’un milliard de pixels du satellite, la plus grande jamais envoyée dans l’espace, est si puissante qu’elle serait en mesure d’évaluer le diamètre d’un cheveu humain à une distance de 1000 kilomètres. Quelques-unes des étoiles les plus proches ont été localisées avec une précision sans précédent. Aujourd’hui, ce sont plus d’1 milliard d’étoiles, selon l’Agence spatiale européenne, qui ont été recensées. Un record, même si cela représente moins de 1% des étoiles de la Voie lactée qui en contient entre 100 et 200 milliards.
Dès ce mercredi, « nous allons pouvoir commencer à découvrir la distance et le mouvement de 2 millions d’étoiles de la Voie lactée, soit vingt fois plus qu’auparavant », explique François Mignard. « Et en un seul coup ! ». Gaia va sans nul doute révolutionner ce que nous savons des étoiles et de la Galaxie. De quoi renflouer nos savoirs en recueillant des données essentielles sur chaque étoile; leur température, leur luminosité et leur composition chimique, élargissant considérablement nos connaissances actuelles.
Gaia permettra également de découvrir des milliers de nouveaux mondes, potentiellement habitables, mais aussi d’apprendre davantage sur la matière noire de notre galaxie, l’une des plus grandes énigmes de l’astronomie moderne.
Source : ESA
