Brice Louvet, expert espace et sciences
Une récente étude basée sur des simulations informatiques stipule que des trous noirs de masse intermédiaire auraient le pouvoir de « réanimer » les étoiles passées un peu trop près, avant de finalement les engloutir.
Un dernier souffle cosmique. Les trous noirs de masse stellaire et les trous noirs supermassifs sont relativement bien étudiés – car plus nombreux. En revanche, les trous noirs de masse intermédiaire (1 000 à 10 000 fois la masse du Soleil) sont encore mystérieux, car très rares dans la nature. Du moins aux yeux des télescopes. Pour étudier leurs comportements, les astronomes s’appuient donc sur des simulations informatiques, plaçant les objets dans telle ou telle situation. Qu’en est-il alors si une étoile mourante – une naine blanche – se rapproche un peu trop près de ces chers trous noirs ?
Selon les travaux de Chris Fragile, professeur de physique et d’astronomie au College of Charleston de Caroline du Sud (États-Unis), la gravité du trou noir peut étirer et déformer le cœur des naines blanches. De cette manière, le processus de fusion nucléaire pourrait se « réactiver » l’espace de quelques secondes, convertissant l’hélium, le carbone et l’oxygène en éléments plus lourds.
Pour « revenir à la vie », la naine blanche devra cependant passer relativement proche d’un trou noir de masse intermédiaire (à portée de sa force de marée). Si le trou noir n’est pas assez massif, son rayon d’attraction sera inférieur à la taille de la naine blanche, de sorte que le trou noir se retrouvera « avalé ». Si le trou noir est supermassif, la naine blanche sera engloutie avant que les forces de marée ne deviennent suffisamment fortes pour réactiver la fusion nucléaire.
Rappelons que nous avons à ce jour découvert beaucoup de trous noirs de masse stellaire. On sait également que la plupart des galaxies – si ce n’est toutes – ont un trou noir supermassif en leur centre. En revanche, les trous noirs intermédiaires sont encore insaisissables. Leur étude est pourtant capitale pour une meilleure compréhension de l’Univers : « Il est important de savoir combien de trous noirs de masse intermédiaire existent, car cela aidera à répondre à la question de savoir d’où proviennent les trous noirs supermassifs, explique le chercheur. La découverte de trous noirs de masse intermédiaire à la suite de perturbations des marées constituerait un progrès considérable ».
Cette étude théorique peut également nous en apprendre davantage sur le futur de notre Soleil. Compte tenu de sa masse, notre étoile finira ses jours en naine blanche dans environ 5 milliards d’années. On pourrait alors imaginer cette étoile mourante « flirter » avec un trou noir intermédiaire, revenir à la vie l’espace de quelques secondes, avant de se retrouver finalement engloutie par l’ogre cosmique.
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