Les sursauts gamma : une réelle menace pour la vie sur Terre

Crédits : PD-USGOV-NASA

OĂ¹ sont les extraterrestres ? La question peut sembler Ă©trange, mais elle a Ă©tĂ© posĂ©e par l’un des scientifiques les plus influents du XXe siècle, Enrico Fermi, et reste sans rĂ©ponse Ă  ce jour. Elle est connue sous le nom de paradoxe de Fermi.

Les astrophysiciens Tavsi Piran et Raul Jimerez des universitĂ©s de JĂ©rusalem et Barcelone respectivement proposent une rĂ©ponse : les aliens sont morts avant d’avoir pu nous contacter. Les coupables seraient les sursauts gamma, des Ă©missions radioactives très intenses qui ont lieu pendant la mort des Ă©toiles. En moyenne, un Ă©vènement de ce type peut Ăªtre observĂ© dans le ciel chaque jour. S’ils sont inoffensifs quand ils ont eu lieu relativement loin, ces Ă©vènements sont potentiellement dĂ©vastateurs pour une planète habitĂ©e qui aurait la malchance de se trouver un peu trop près. Ces tueurs peuvent en plus d’irradier sĂ©vèrement le cĂ´tĂ© qui fait face Ă  l’émission, dĂ©truire la couche d’ozone, crĂ©er des pluies acides et dĂ©rĂ©gler le climat.

Un tel phénomène a d’ailleurs été avancé pour expliqué une l’extinction de masse qui a eu lieu il y a 450 millions d’années. Les chercheurs ont estimé la probabilité qu’un sursaut gamma ait violemment impacté la Terre dans le passé. En utilisant les données récoltées ces dernières années, ils ont calculé qu’il y a 50 % de (mal) chance que le système solaire en subisse un en 500 millions d’années. Pire encore, les systèmes planétaires qui se trouvent dans les zones très denses en étoiles, comme le centre de la galaxie sont encore plus violemment touchés, et sont probablement incapables de développer la vie.

Maigre consolation, la Voie lactĂ©e pourrait bien Ăªtre spĂ©ciale. D’après les chercheurs, elle fait partie des 10 % de galaxies capables d’abriter des formes de vie complexes. Si leur dĂ©couverte est confirmĂ©e, elle indiquerait que nous somme bien plus spĂ©ciaux que nous ne le pensions, et le l’Univers est dĂ©cidĂ©ment très hostile Ă  la vie.

Source : Physical Review Letters

– Illustration artistique : PD-USGOV-NASA.