Les rivières atmosphériques, de puissants courants de vapeur d’eau en suspension dans l’atmosphère, se déplacent de façon inattendue depuis plusieurs décennies, modifiant ainsi les régimes de précipitations et le climat à l’échelle mondiale.
Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique ?
Les rivières atmosphériques sont de vastes courants de vapeur d’eau qui circulent dans l’atmosphère et transportent des quantités d’humidité comparables aux plus grands fleuves terrestres, comme le Mississippi. Ces rivières célestes peuvent s’étendre sur plusieurs milliers de kilomètres de long et jusqu’à quelques centaines de kilomètres de large, concentrant l’humidité sur des bandes étroites de l’atmosphère.
Ces structures atmosphériques jouent un rôle essentiel dans la redistribution de l’eau autour de la planète. En effet, elles captent l’humidité au-dessus des océans tropicaux et la transportent vers des régions terrestres situées à des latitudes plus élevées. Lorsque ces flux d’humidité entrent en contact avec une barrière naturelle telle qu’une chaîne de montagnes ou une zone côtière, ils se condensent et libèrent alors leur humidité sous forme de pluie ou de neige. En agissant comme une pompe naturelle, les rivières atmosphériques contribuent ainsi non seulement à alimenter les sols et les rivières, mais influencent aussi les écosystèmes locaux et les pratiques agricoles, tout en régulant les niveaux d’eau souterraine et les ressources disponibles pour les habitants.
En raison de leur impact majeur sur la répartition des précipitations, un changement dans leur trajectoire ou leur intensité pourrait avoir des conséquences profondes sur les écosystèmes et les sociétés qui en dépendent, ce qui nous ramène à cette étude.
Un changement de trajectoire inattendu
Dans le cadre de travaux récents, des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara ont analysé les données des quarante dernières années et ont observé un déplacement de ces rivières vers les pôles d’environ six à dix degrés dans chaque hémisphère. Cela signifie que les zones habituellement traversées par ces courants de vapeur d’eau se situent maintenant plus au nord dans l’hémisphère nord et plus au sud dans l’hémisphère sud.
Les scientifiques estiment que le refroidissement du Pacifique tropical oriental, constaté sur la même période, pourrait être une des causes de ce déplacement, bien que les mécanismes précis derrière ce phénomène restent encore largement inconnus.
Quels impacts pour notre climat ?
Le changement de trajectoire des rivières atmosphériques pourrait avoir des effets profonds sur les régimes de précipitations mondiaux. En déplaçant leurs trajets vers les pôles, les régions traditionnellement alimentées en eau par ces structures pourraient connaître une diminution des précipitations, tandis que d’autres régions plus au nord ou plus au sud pourraient voir leurs précipitations augmenter de manière significative.
L’effet de ces rivières atmosphériques n’est également pas limité aux terres : les chercheurs indiquent en effet que ces changements pourraient aussi modifier les océans. La redistribution des précipitations et des courants d’air pourrait notamment affecter la température de l’eau et les courants marins qui jouent un rôle clé dans la régulation du climat mondial. Cela pourrait avoir des répercussions imprévues sur la biodiversité marine et même sur les écosystèmes terrestres qui dépendent des courants océaniques pour leur climat local.
Ce changement de trajectoire des rivières atmosphériques est un phénomène complexe et encore largement méconnu. Les chercheurs s’efforcent encore d’en comprendre les causes et les conséquences à long terme. Étudier le comportement de ces structures sera essentiel pour mieux anticiper les variations climatiques et préparer les communautés aux impacts de ce déplacement.
Les rivières atmosphériques et le cycle du carbone
Les rivières atmosphériques ne se contentent pas de transporter de l’humidité ; elles influencent également le cycle du carbone de manière significative. En favorisant les précipitations sur certaines régions, elles stimulent la croissance des végétaux, qui absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Cependant, dans les zones où ces précipitations diminuent en raison des changements de trajectoire, les écosystèmes pourraient se fragiliser, limitant leur capacité à capter le carbone. Cette interaction complexe entre les rivières atmosphériques et le cycle du carbone souligne leur rôle dans les équilibres climatiques, rendant leur étude d’autant plus cruciale à l’heure où le réchauffement climatique bouleverse ces dynamiques.
Les rivières atmosphériques et les événements extrêmes
En plus de leur rôle dans la redistribution globale de l’eau, les rivières atmosphériques sont aussi à l’origine d’événements météorologiques extrêmes. Lorsqu’elles libèrent soudainement de grandes quantités de précipitations sur une région, elles peuvent provoquer des inondations dévastatrices, comme celles observées en Californie ou en Europe occidentale ces dernières années. À l’inverse, un déplacement ou un affaiblissement de ces flux peut entraîner des périodes de sécheresse prolongée dans des zones qui en dépendent pour recharger leurs ressources en eau. Ces phénomènes, amplifiés par le réchauffement climatique, soulignent la double nature des rivières atmosphériques : sources vitales pour les écosystèmes et les sociétés, mais aussi vecteurs potentiels de désastres lorsqu’elles s’intensifient ou se déplacent de manière imprévisible.
L’étude est publiée dans la revue Science Advances.
