Brice Louvet, expert espace et sciences
Nous savons que les chiens peuvent communiquer grâce aux odeurs. Ils urinent sur leur propre territoire ou en zone inconnue dans le but de prévenir les autres chiens de leur présence. Mais ces marquages sont-ils pour autant honnêtes ?
Pas toujours, relève une étude. De nouvelles recherches montrent que les chiens plus petits soulèvent parfois leurs pattes à un angle plus élevé que les chiens plus gros, pour se faire plus grands. « Nos résultats fournissent des preuves supplémentaires que le marquage des odeurs peut être malhonnête », écrivent les auteurs de l’étude publiée récemment dans le Journal of Zoology.
Les chercheurs américains de l’Université de Cornell ont d’abord établi – en promenant des chiens de refuge de différentes tailles – que la manière dont les mâles soulevaient leur patte (qui détermine donc la hauteur de la marque d’urine) était un bon indicateur de la masse et de la taille du chien. Puis, filmant chaque « arrêt pipi » avec des caméras haute vitesse, ils se sont alors rendu compte que les chiens plus légers et plus petits soulevaient leur patte à des angles plus élevés que les chiens plus grands. Grâce à la marque laissée, les petits chiens semblaient alors essayer de paraître plus gros.
Les chercheurs écrivent qu’il pourrait en effet être bénéfique pour les chiens « d’exagérer leur taille corporelle et leurs capacités compétitives » pour éviter les conflits avec d’autres chiens. Ils soulignent cependant que l’étude a ses limites, et que d’autres interprétations sont possibles. Les gros chiens, par exemple, pourraient simplement ne pas pouvoir soulever leurs pattes aussi haut que les petits chiens. Il serait également intéressant d’évaluer comment les chiens réagissent à différentes hauteurs de marques olfactives.
Si la « tricherie » est néanmoins avérée, notons que les petits chiens ne seraient pas les seuls incriminés. D’autres exemples de « signalisation malhonnête » ont en effet déjà été relevés chez d’autres espèces, comme la mangouste naine.
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