Les otites ont-elles eu raison de l’Homme de NĂ©andertal ?

Crédits : SUNY Downstate Health Sciences University

De nouvelles recherches suggèrent que la disparition de Néandertal pourrait avoir un lien avec une infection commune chez les nourrissons humains. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Anatomical Record.

NĂ©andertal, notre ancien cousin, a disparu il y a environ 40 000 ans. Et son extinction reste un mystère. Certaines hypothèses ont Ă©tĂ© avancĂ©es pour tenter de l’expliquer. Comme la concurrence accrue avec notre espèce, par exemple. Le climat Ă©galement – très instable Ă  l’époque – pourrait avoir compliquĂ© l’accès de cette espèce Ă  la nourriture et de facto entraĂ®ner une baisse de fertilitĂ© chez les femmes en manque de calories. Nous savons aussi que NĂ©andertal se concentrait uniquement sur la consommation de viande. Les tempĂ©ratures très froides enregistrĂ©es en Europe il a entre 44 000 et 40 000 ans ayant prĂ©cipitĂ© la disparition de gros herbivores, il est possible que NĂ©andertal n’ait pas pu suivre non plus.

Une nouvelle hypothèse

Il y a donc plusieurs pistes envisagées, mais rien n’est pour le moment gravé dans le marbre. La question de la disparition de Néandertal se pose donc encore. Une équipe de chercheurs propose aujourd’hui une autre hypothèse, plutôt séduisante. De récentes analyses anatomiques ont en effet révélé que notre ancien cousin présentait un point commun avec les bébés humains : il souffrait d’infections chroniques de l’oreille.

« Cela peut sembler exagĂ©rĂ©, mais lorsque nous avons reconstruit pour la première fois les trompes d’Eustache de NĂ©andertaliens, nous avons dĂ©couvert qu’elles ressemblaient remarquablement Ă  celles des nourrissons humains, explique Samuel MĂ¡rquez, de l’UniversitĂ© des sciences de la santĂ© de SUNY Downstate (États-Unis). Les infections de l’oreille classiques sont presque omniprĂ©sentes chez les nourrissons car l’angle plat des trompes d’Eustache est susceptible de retenir les bactĂ©ries. Nous avons retrouvĂ© ce mĂªme angle d’inclinaison chez les NĂ©andertaliens ».

néandertal homme moderne
Les otites ont-elles eu raison de Néandertal ? Crédits : Film Neandertal

NĂ©andertal constamment malade

Ces otites sont aujourd’hui facilement traitĂ©es chez les nourrissons. Vers lâ€™Ă¢ge de 5 ans, la trompe d’Eustache s’allonge ensuite, permettant un angle des trompes beaucoup plus aigu. Les liquides peuvent alors s’écouler librement, Ă©liminant alors les risques d’infections. Or, chez NĂ©andertal, la structure des trompes d’Eustache ne semblait pas Ă©voluer avec le temps. Sans traitement possible, nos cousins Ă©taient donc sujets aux otites tout au long de leur vie. Avec les complications qui vont avec. Comme les infections respiratoires ou les pneumonies.

« Ce n’est pas seulement la menace de mourir d’une infection, poursuit le chercheur. Si vous Ăªtes constamment malade, vous ne serez pas aussi en forme et efficace pour concurrencer vos cousins Homo sapiens pour les ressources. Dans ce monde rĂ©gi par la loi du plus fort, il n’est pas Ă©tonnant que l’Homme moderne ait survĂ©cu, et non NĂ©andertal ».

Difficile de dire si l’explication est ici la bonne. Les autres sont tout aussi convaincantes. Il se pourrait aussi que la disparition de Néandertal soit le fruit d’une combinaison de toutes ces hypothèses.

Articles liés :

Des centaines d’empreintes de pas de Néandertaliens découvertes en Normandie

Le changement climatique a transformé Neandertal en cannibale

Neandertal était-il un sprinter ou un coureur de fond ?