Les narvals et bélugas seraient aussi concernées par la ménopause

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Crédits : Wikimedia Commons

Si la plupart des animaux sont capables de se reproduire tout au long de leur vie, certaines espèces – l’Homme, l’orque et le globicéphale noir – ont développé la ménopause. C’est également le cas des bélugas et des narvals, révèle une étude.

Une récente étude publiée dans Scientific Reports, menée par des chercheurs de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) et du Center for Whale Research (États-Unis), suggère que la ménopause a évolué indépendamment chez trois espèces de baleines. En effet, un ancêtre commun des bélugas et des narvals serait concerné. Mais pourquoi, exactement ? Pourquoi une femme devrait cesser de se reproduire avant la fin de sa vie ? « Pour que la ménopause ait un sens en termes d’évolution, une espèce a besoin à la fois d’une raison de cesser de se reproduire et d’une raison de vivre après », explique le docteur Samuel Ellis de l’Université d’Exeter, principal auteur de l’étude.

Le chercheur prend en exemple des épaulards : « il y a ménopause du fait que les descendants restent avec leurs mères pour la vie – alors qu’une femelle vieillit, son groupe contient de plus en plus de ses enfants et petits-enfants, explique le chercheur. Ce lien de plus en plus important signifie que, si elle continue à avoir de jeunes enfants, ceux-ci rivalisent avec ses propres descendants directs pour des ressources telles que la nourriture. Quant à la raison de continuer à vivre, les femelles plus âgées sont très importantes pour la survie de leur progéniture, de par leur connaissance de leur environnement (lieux de nourriture abondante, par exemple) ».

Si la ménopause chez les orques est rapportée depuis très longtemps, les données manquaient concernant les bélugas et les narvals. Il y a quelques semaines, l’analyse de cadavres a néanmoins révélé la présence d’ovaires dormants chez des femelles âgées de ces deux espèces. À la vue de ces résultats, ils présentent une structure sociale similaire aux épaulards. Chez les Hommes, les raisons semblent être les mêmes : pour nos ancêtres, les femmes plus âgées apportaient beaucoup au groupe social, mais devaient cesser de faire des enfants pour éviter les conflits internes.

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