Une récente étude suggère que les plus gros chiens – qui ont un plus gros cerveau – ont une meilleure mémoire à court terme et font preuve d’une meilleure maîtrise d’eux-même que les plus petits.
Intelligence canine
Il existe plusieurs types d’intelligence, et tous ne sont pas liés à la taille du cerveau. Chez les chiens par exemple, le volume cérébral ne permet pas de prédire leurs performances lors de tests d’intelligence sociale (suivre le doigt d’un humain qui pointe un objet, par exemple). En revanche, comme chez les primates, la taille du cerveau semble chez les chiens associée au fonctionnement exécutif. C’est du moins la conclusion d’une récente étude publiée dans Animal Cognition, axée sur les capacités de mémoire à court terme, et de maîtrise de soi.
« Des études (…) sur la cognition animale ont révélé des liens solides entre le volume absolu du cerveau et les différences d’espèce dans la fonction exécutive. Cependant, les échantillons comparatifs antérieurs ont été composés en grande partie de primates, peut-on lire dans l’étude. Par conséquent, on ignore si les associations entre le volume du cerveau et la fonction exécutive reflètent un phénomène évolutif à grande échelle ou, au contraire, une conséquence unique de l’évolution du cerveau chez les primates. Les chiens domestiques constituent ici une excellente occasion d’enquêter sur cette question en raison de leur étroite parenté génétique, mais de leur grande variation intraspécifique ».
Pour cette étude, les chercheurs se sont appuyés sur les données de plus de 7 000 chiens domestiques de race pure, représentant 74 races différentes. Ces données proviennent du site internet de science citoyenne Dognition.com, qui propose aux propriétaires de chiens de tester les capacités cognitives de leurs animaux en leur proposant plusieurs exercices. Les données enregistrées sur le site peuvent également être consultées par les chercheurs dans le cadre de recherches sur la cognition canine.
Une question de friandises
Pour cette étude, les chercheurs de l’Université d’Arizona (États-Unis) se sont concentrés sur deux tests. Le premier visait à évaluer la mémoire à court terme. Chaque propriétaire était alors invité à placer une friandise sous un gobelet renversé, placé à côté d’un autre gobelet vide. Le chien ayant pris connaissance du bon gobelet, les propriétaires devaient patienter 60, 90, 120 ou 150 secondes avant de le libérer. Résultat : les grands chiens – avec un plus grand cerveau – ont davantage réussi ce test. Les plus petits avaient en effet plus de mal à se souvenir quel gobelet contenait la friandise.
Pour le second test, chaque propriétaire devait placer une friandise devant leur chien assis, et lui interdire de la manger. Une fois la notion « d’interdit » assimilée par le chien, le propriétaire devait alors se détourner de la friandise. L’idée consistait ici à évaluer la maîtrise du chien : combien de temps pouvait-il tenir avant de succomber à l’envie de prendre la friandise. Les chercheurs ont alors découvert que les races à cerveau plus important se maîtrisaient davantage que les petits chiens, et ce quel que soit le degré d’entraînement.
« Nous avons identifié des liens solides entre le poids absolu estimé du cerveau et des différences cognitives entre les races », peut-on lire dans l’étude. Il semblerait en effet que – au moins pour un certain type d’intelligence – les plus grandes races surpassent les plus petites. Les chercheurs prévoient maintenant de mener des études comparatives avec des chiens d’une même race, mais avec des tailles différentes.
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