En s’appuyant sur la méthode de microlentille gravitationnelle, une équipe internationale d’astronomes annonce avoir détecté une nouvelle « Super-Terre » entourant une étoile environ cinq fois moins massive que notre Soleil.
Basée sur l’effet de la lentille gravitationnelle, la méthode de microlentille est principalement utilisée pour détecter les objets planétaires et stellaires indépendamment de la lumière qu’ils émettent. Par conséquent, cette technique est donc sensible à la masse des objets, en particulier aux planètes de faible masse comme les « super-Terres », des mondes extrasolaires avec une masse supérieure à celle de notre planète d’origine, mais nettement inférieure aux masses des géants gazeux du système solaire.
Jusqu’à présent, seulement environ 2 % des exoplanètes connues ont été découvertes par microlentilles. Lorsqu’un nouvel objet de ce type est découvert, une alerte à toute la communauté scientifique est émise afin de permettre des observations de suivi. Les chercheurs s’intéressent alors aux événements montrant des signes de perturbations qui pourraient être dus à la présence d’une planète. Dans ce cas, l’événement de microlentilles OGLE-2017-BLG-0482 a été détecté le 8 avril 2017 depuis l’Observatoire Las Campanas au Chili. L’analyse subséquente de l’événement par une équipe internationale d’astronomes a effectivement conduit à la découverte d’une anomalie : un signal planétaire.
«Nous rapportons la découverte d’une planète super-terre en orbite autour d’une étoile de petite masse M», écrivent les chercheurs dans le journal arXiv. Selon l’étude, la planète nouvellement découverte, désignée OGLE-2017-BLG-0482Lb, est environ neuf fois plus massive que la Terre et orbite autour de son hôte à une distance d’environ 1,8 UA (une UA équivaut à la distance Terre – Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres). La planète orbite donc à environ 270 millions de km de son étoile, d’environ 0,2 masse solaire. Le système planétaire nouvellement découvert est situé à environ 19 000 de l’événement de microlentille.
En guise de conclusion, les auteurs soulignent l’importance de leur découverte, qui démontre que la microlentille est une méthode à considérer pour détecter les planètes de faible masse en orbite autour d’étoiles elles aussi de faible masse, telle que OGLE-2017-BLG-0482Lb.
Alors que la méthode de vitesse radiale est efficace pour détecter des planètes jusqu’à 100 années-lumière de la Terre, et que la photométrie de transit peut détecter des planètes à des centaines d’années-lumière, la microlentille peut trouver des planètes à des milliers d’années-lumière. Elle est par ailleurs la plus efficace pour détecter des planètes telluriques situées à entre 1 et 10 unités astronomiques (UA) d’étoiles semblables au Soleil.
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