Les astronomes ont besoin de vous pour nommer les nouvelles lunes de Jupiter

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La plus grande lune du système solaire, Ganymède, capturée ici par la sonde Cassini en 2000. Crédits: NASA / JPL / Université d'Arizona

L’été dernier, une équipe d’astronomes annonçait l’incroyable découverte accidentelle de 12 nouvelles lunes en orbite autour de Jupiter. Ce qui porte à 79 le nombre total de lunes joviennes. Les chercheurs ont maintenant besoin de vous pour en nommer cinq.

Il y a encore un an, nous pensions que Jupiter était encombrée de 67 lunes. Elle en compte aujourd’hui 12 de plus. Des nouveaux corps ont été découverts par hasard, alors qu’une équipe d’astronomes dirigée par Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, s’attelait à dénicher la mystérieuse « planète Nine », censée évoluer au-delà de l’orbite de Neptune.

Selon les premières observations, neuf de ces lunes, situées sur les orbites les plus lointaines de Jupiter, se regroupent en trois groupes distincts. Elles mettent environ deux années terrestres pour faire le tour de la planète. Les trois dernières lunes, de leur côté, évoluent sur des orbites plus proches de Jupiter.

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12 nouvelles lunes découvertes autour de Jupiter. Crédits : Roberto Molar Candanosa/Institut Carnegie pour la science

Des règles à respecter

Découvrir de nouveaux mondes est une chose, mais il faut ensuite les nommer. Dans le cadre d’une stratégie de « science participative », vous êtes en effet aujourd’hui mis à contribution pour aider à baptiser cinq de ces lunes. Mais attention, il y a quelques règles à respecter. Ces dénominations doivent en effet répondre à certaines contraintes pour être approuvées par l’Union astronomique internationale. C’est cette agence qui supervise tous les noms d’objets connus dans l’espace.

Si cela vous a jusqu’ici échappé, notez que toutes les lunes connues de Jupiter portent le nom de personnages des mythologies grecque et romaine. Il est donc recommandé, pour être approuvé, que ces noms suivent la même directive.

Autre chose : les noms de lunes dans le système jovien sont également pensés en fonction de la direction dans laquelle elles gravitent autour de la planète. Celles qui tournent dans le même sens que Jupiter (il y en a deux) doivent porter un nom se terminant par la lettre « a ». Celles qui tournent dans le sens inverse (il y en a trois), doivent porter un nom se terminant par la lettre « e ». Les noms doivent par ailleurs ne pas être trop similaires à ceux déjà utilisés, et ne doivent offenser aucune culture.

Vous avez des idées ? Rendez-vous directement sur Twitter pour expliquer votre choix avec le tag @JupiterLunacy et le hashtag #NameJupitersMoons. Vous avez jusqu’au 15 avril prochain.

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