Depuis quelques mois, des astronomes incrédules observent une incroyable supernova, l’explosion d’une étoile en fin de vie dont la luminosité est 570 fois plus intense que celle de notre soleil.
Un véritable record de puissance explosive. Baptisée ASASSN-15lh, cette supernova serait ainsi 200 fois plus puissante que l’explosion typique de ces objets parmi les plus brillants dans l’univers. Pour vous donner une idée, au plus fort de l’explosion, l’étoile mourante serait alors 20 fois plus lumineuse que notre galaxie tout entière. Autant dire que le spectacle qui s’offre aux astronomes est unique. Unique et mystérieux, aussi.
En effet, la découverte publiée ce jeudi dans la revue Science intrigue les scientifiques, comme le souligne Subo Dong, professeur d’astronomie à l’Université de Pékin : « ASASSN-15lh est la plus puissante supernova jamais découverte dans l’histoire de l’humanité et le mécanisme explosif, mais la source de la puissance de la déflagration et de l’énergie libérée restent un mystère étant donné qu’aucune théorie de la physique ne parvient vraiment à l’expliquer ». Des mécanismes stellaires qui laissent les scientifiques perplexes. Et pour cause, le spectre lumineux de cette supernova ne ressemble à aucun de ceux des quelque 250 autres supernovas découvertes à ce jour.
La supernova, située à environ 3,8 milliards d’années-lumière de la Terre a été détectée pour la première fois en juin 2015 par l’Observatoire de Cerro Tolol, au Chili, qui participe notamment au « Automated Survey for SuperNovae », une collaboration internationale qui traque les supernovas dans l’univers.
Ne disposant pas des outils théoriques expliquant ce qu’ils observent, les chercheurs planchent sur différents scénarios. Certains pensent à une magnétoile, une étoile à neutrons extrêmement rare qui tourne si rapidement sur elle-même qu’elle génère un champ magnétique intense dont l’énergie est convertie en lumière. D’autres soupçonnent un comportement exotique autour d’un trou noir extrêmement massif. Dans ce cas, cette très forte intensité lumineuse pourrait être la signature d’un phénomène jamais observé auparavant au centre d’une galaxie.
Pour en avoir le cœur net, l’équipe de recherche devrait faire appel au puissant télescope spatial Hubble dans les prochaines semaines, qui tournera ses miroirs en direction de ASASSN-15lh.
Sources : Phys, Levif
