Les astronautes vont allumer un feu à bord de l’ISS !

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Crédits : Alexas_Fotos / Pixabay

Il ne s’agit pas d’une farce. Les astronautes présents à bord de la Station spatiale internationale (ISS) vont bientôt y allumer un feu. Il s’agit d’une expérience tout à fait sérieuse, destinée à mieux comprendre comment le feu se propage dans un espace confiné.

Une idée de SpaceX

Allumer un feu à bord de l’ISS à 400 km de la Terre. L’idée parait au premier abord tout à fait dénuée de sens, mais en réalité il se trouve que celle-ci présente un réel intérêt. Comme l’explique un article paru dans la revue MIT Technology Review le 4 décembre 2019, SpaceX désire comprendre comment un feu se propage dans un environnement soumis à la microgravité. Ce que nous savons déjà, c’est que le feu ne s’y comportera pas de la même façon que sur Terre.

Sur notre planète, la gravité contribue fortement à alimenter le feu. En effet, de l’air froid est poussé vers le bas, fournissant un nouvel oxygène aux flammes montantes. Or, en l’absence de gravité, le feu devient imprévisible. Ainsi, les chercheurs désirent comprendre comment celui-ci se propage. L’objectif ? Prévenir et savoir comment faire face à d’éventuels incendies pouvant se produire à l’avenir dans l’espace.

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SpaceX est à l’origine d’une expérience étonnante : allumer un feu à bord de la Station spatiale internationale ! Crédits : NASA

Une expérience maîtrisée

En 2008, des astronautes de la NASA avaient déjà tenté une expérience du genre dans un vaisseau spatial spécialement créé pour l’occasion. Cette expérience avait permis de comprendre qu’il était possible d’obtenir des flammes stables dans un environnement soumis à la microgravité. En 2016, la NASA a volontairement déclenché un incendie dans la capsule Cygnus après sa mission d’approvisionnement de l’ISS.

Il faut savoir que la grande différence avec un feu sur Terre se situait au niveau de sa propagation. Effectivement, celle-ci s’est avérée bien plus lente. Par ailleurs, il était intéressant de noter que certains matériaux inflammables sur notre planète n’avaient pas pris feu durant le test. Ce fut par exemple le cas du silicone, même avec une forte teneur en oxygène !

L’expérience proposée par SpaceX sera répétée durant 6 mois dans une petite soufflerie située dans l’ISS. Les risques seront minimes puisqu’il est question de conditions maîtrisées. Une flamme y sera à chaque fois allumée puis éteinte par les astronautes. Il faut savoir que différents combustibles seront utilisés, et ce dans des cas de figure variés. Afin d’élaborer leurs modèles, les observateurs sur Terre prendront notamment en compte la propagation du feu et la vitesse à laquelle ce dernier sera éteint.

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