Les écureuils gris, originaires des États-Unis, sont présents en Europe depuis plus d’un siècle et la cohabitation de ces écureuils avec l’écureuil roux européen ne se passe pas très bien… Au point que dans certains endroits, l’écureuil roux est menacé d’extinction.
Introduit en Europe vers la fin du XIXe siècle, l’écureuil gris a petit à petit supplanté l’écureuil local. En Angleterre, où il a été introduit en premier, l’espèce américaine s’est fortement développée, et ce au détriment de son cousin européen. En effet, en Angleterre, l’écureuil roux serait menacé d’extinction, et l’écureuil gris serait la principale cause de la situation actuelle des écureuils européens. La compétition alimentaire et l’apport de maladies ont décimé l’écureuil roux, en particulier à cause d’un virus appelé Parapoxvirus. Ce virus n’affecte pas l’écureuil gris qui transporte ce virus, en revanche, l’écureuil gris contamine l’écureuil roux, qui lui est extrêmement vulnérable à ce virus. Ce dernier est en effet mortel pour l’écureuil roux. Autre problème causé par l’écureuil gris, l’espèce américaine a tendance à écorcher les arbres feuillus. Cette habitude détruit l’environnement et le lieu d’habitat dans lequel l’écureuil européen vit.
Le comportement naturel des écureuils gris met en danger l’écureuil roux. Cependant, la progression de l’écureuil gris serait davantage d’origine humaine que naturelle. En effet, une nouvelle étude vient de démontrer que cette invasion de l’Europe par l’écureuil gris est due à l’Homme. L’ADN microsatellite est un marqueur génétique qui permet de remonter au degré de parenté entre des individus. Des chercheurs de la Société Zoologique de Londres ont utilisé ce marqueur et ont ainsi pu prouver que la distribution hétérogène de l’écureuil gris en Europe n’est pas due à des migrations et à des hybridations entre populations. Les scientifiques se sont en effet rendu compte que ces déplacements et croisements ne sont que très rarement observés.
Les membres de la Société Zoologique se sont en revanche aperçus que l’écureuil gris s’est répandu en Europe à cause de l’Homme. En effet, les profils génétiques des populations analysées reflètent l’historique des introductions, qui étaient légales pendant très longtemps en Europe, permettant à l’écureuil gris de se répandre un peu partout. Ces introductions étaient autorisées jusqu’en 1930 en Angleterre et jusqu’en 2012 en Italie. L’expansion de l’aire de distribution de l’espèce étudiée serait donc due à différentes vagues d’introduction et de déplacement d’individus, d’origine humaine.
Sources : Diversity and distributions, Sciencesetavenir