Crédits : NASA/SDO

Le Soleil va entrer en « zone de combat » avertissent des experts

Alors que le cycle solaire atteint son maximum d’activité, des experts en météo spatiale avertissent qu’une période encore plus dangereuse, surnommée la « zone de combat » solaire, pourrait suivre. Ce phénomène relativement peu étudié pourrait avoir des conséquences graves, en particulier pour les satellites en orbite autour de la Terre.

Comprendre le cycle solaire et ses phases

Le cycle solaire en bref

Le soleil suit un cycle de 11 ans, appelé cycle des taches solaires, pendant lequel le nombre de taches sombres visibles à sa surface varie. Ces taches correspondent à des zones d’intense activité magnétique, souvent accompagnées de violentes éruptions solaires.

  • Maximum solaire : Période où le nombre de taches solaires atteint un sommet.
  • Minimum solaire : Période de faible activité, précédant un nouveau cycle.

Lors du maximum solaire, le champ magnétique du soleil s’inverse, marquant une transition vers un nouvel état magnétique.

Le cycle magnétique Hale : une dimension supplémentaire

En parallèle du cycle des taches solaires, le soleil suit un cycle magnétique de 22 ans, appelé cycle de Hale. Ce dernier englobe deux cycles solaires consécutifs, durant lesquels le champ magnétique du soleil s’inverse deux fois. Les bandes magétiques associées à ce cycle jouent un rôle crucial dans l’évolution de l’activité solaire.

Qu’est-ce que la « zone de combat » solaire ?

La zone de bataille débute après le maximum solaire, lorsque deux bandes magnétiques Hale coexistent dans chaque hémisphère solaire. Cette interaction crée un « tir à la corde » magnétique, réduisant les taches solaires mais augmentant les perturbations magnétiques globales.

éruption solaire
Crédits : Iurii Garmash/istock

Effets sur la Terre

  • Éruptions solaires intenses : Des tempêtes géomagnétiques peuvent être provoquées par des éruptions solaires et des trous coronaux.
  • Augmentation des vents solaires : Les particules chargées bombardent la magnétosphère terrestre, provoquant des aurores spectaculaires mais perturbant les technologies modernes.

Les trous coronaux

Ces vastes zones sombres dans la couronne solaire libèrent des rafales de vent solaire à grande vitesse. Leur fréquence augmente durant la zone de bataille, amplifiant les risques pour les infrastructures en orbite.

Impact sur les satellites et les infrastructures

La prolifération des satellites en orbite basse, notamment ceux des constellations comme Starlink, pose de nouveaux défis. La zone de bataille pourrait entraîner :

  • Déréglement des orbites : La densité accrue de l’atmosphère supérieure, causée par l’activité solaire, augmente la traînée sur les satellites, réduisant leur durée de vie.
  • Perturbations des communications : Les tempêtes géomagnétiques peuvent brouiller les signaux GPS et de télécommunications.
  • Risques de collision : Avec plus de 10 000 objets en orbite basse, les tempêtes solaires pourraient provoquer des collisions catastrophiques.

Cas concrets

En 2022, un trou coronal a entraîné la perte de plusieurs satellites SpaceX en raison d’une augmentation soudaine de la traînée atmosphérique. Les pertes financières et technologiques sont un rappel des conséquences possibles.

satellite espion Corée du nord
Crédits : tifonimages/istock

Mesures pour atténuer les risques

Amélioration des prévisions

Les nouvelles méthodes d’observation, telles que l’analyse des événements terminaux solaires, permettent de mieux prévoir l’arrivée de la zone de bataille.

  • Satellites dédiés : Des missions comme Parker Solar Probe et Solar Orbiter fournissent des données cruciales sur l’activité solaire.
  • Collaboration internationale : Les agences spatiales travaillent ensemble pour développer des modèles prédictifs plus précis.

Renforcement des infrastructures

  • Conception de satellites résilients : Utilisation de matériaux résistants aux radiations.
  • Protection des réseaux électriques : Installation de transformateurs capables de supporter les surtensions causées par les tempêtes solaires.

Une opportunité pour l’observation des aurores

Malgré les risques, la zone de bataille offre un spectacle naturel exceptionnel. Les aurores boréales et australes deviennent plus fréquentes et visibles dans des régions inhabituelles, attirant les passionnés et les scientifiques.

Conclusion

La « zone de combat » solaire représente un épisode unique et potentiellement dangereux du cycle solaire. Si elle offre des opportunités pour mieux comprendre notre étoile, elle nécessite une vigilance accrue pour protéger nos satellites, nos technologies et notre mode de vie moderne. Une meilleure coordination entre scientifiques et industriels sera essentielle pour relever ce défi.

Pour en savoir plus sur les études mentionnées, consultez les ressources de la NASA et de l’équipe du Solar Dynamics Observatory.

Rédigé par Alexis Breton