Le rouleau compresseur SpaceX est en marche

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La fusée Falcon 9 de SpaceX, véritable "bête noire" de ULA. Crédits : SpaceX

Vendredi dernier, SpaceX a lancé deux fusées Falcon 9 en un peu plus de quatre heures et semble bien parti pour battre un incroyable record. La société pourrait-elle bientôt rendre les lancements orbitaux ennuyeux ?

Le rouleau compresseur est en marche. Ce vendredi 17 mars, à 12 h 26, heure locale, une fusée Falcon 9 a transporté 52 satellites Starlink en orbite terrestre basse depuis la Vandenberg Space Force Base, en Californie. À peine 4 heures et 12 minutes plus tard, une autre Falcon 9 s’est élevée dans le ciel de Floride pour livrer deux grands satellites de communication en orbite de transfert géostationnaire pour la société de satellites luxembourgeoise SES.

En opérant ces deux tirs quasi simultanément, SpaceX a battu son propre record pour la durée la plus courte entre deux lancements. Le record global du temps le plus bas entre deux lancements de la même fusée appartient toujours au vaisseau Soyouz. Toutefois, ces lancements ont été effectués par deux agences distinctes. En juin 2013, Roscosmos avait en effet lancé un booster depuis le Kazakhstan, alors qu’Arianespace avait lancé une même fusée depuis la Guyane française moins de deux heures plus tard.

En route vers un autre record

Le dernier lancement de ce vendredi représentait la dix-neuvième mission orbitale de SpaceX pour cette année civile. À ce jour, la société lance une fusée Falcon tous les 4,1 jours et est sur le point de lancer environ 90 fusées avant la fin 2023. Nous savons qu’Elon Musk vise à lancer cent fusées d’ici la fin de l’année. A priori, il sera difficile d’atteindre cet objectif, mais la société pourrait vraiment s’en approcher. À titre de comparaison, SpaceX avait terminé l’année 2022 avec 61 lancements.

De manière générale, les États-Unis ont enregistré leur plus grand nombre de lancements au cours d’une année civile, avec 78 vols orbitaux. Ces vols incluent ceux de SpaceX, mais aussi ceux des autres sociétés de lancement américaines. A priori, le pays pourrait donc battre le record absolu de lancements orbitaux en une seule année détenu actuellement par l’Union soviétique (101 lancements en 1982).

Encore une fois, cette cadence américaine ne serait pas possible sans SpaceX. Rappelons qu’il y a seulement dix ans, les États-Unis lançaient en moyenne quinze à vingt fusées orbitales par an.

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Une fusée Falcon 9 de SpaceX se soulève devant la bannière étoilée. Crédits : SpaceX

Autre donnée témoignant de cette incroyable domination sur le marché : Roscosmos a pour le moment lancé trois fusées cette année. SpaceX, en comparaison, vient de lancer trois fusées en trois jours, dont la mission CRS-27 effectuée pour la NASA le 14 mars en direction de l’ISS. De leur côté, Arianespace et United Launch Alliance (deux des principaux concurrents de SpaceX au cours de la dernière décennie) n’ont encore lancé aucune fusée.

Désormais, il semblerait que seuls les efforts chinois puissent aujourd’hui faire le poids face à SpaceX dans cette industrie. Le pays totalise onze lancements orbitaux pour le moment.