On pense généralement que l’or est l’un des métaux précieux les plus rares et les plus chers. C’est assurément vrai, mais un autre métal se place clairement au-dessus dans les deux catégories : le rhodium. La forte demande en fait une matière très prisée par les investisseurs.
Connaissez-vous le rhodium ?
Le métal le plus cher du monde est actuellement le rhodium. Il s’agit d’un métal rare de la famille du platine qui ne réagit pas facilement à l’oxygène. De fait, il est résistant à la fois à la corrosion et à l’oxydation. Son point de fusion est également très élevé, se situant autour de 1 964 degrés Celsius.
Le rhodium est utilisé principalement dans la catalyse des gaz d’échappement des voitures pour réduire les émissions de polluants (environ 90% de la demande). Il est également utilisé dans d’autres applications, telles que les bijoux et les dispositifs de stockage de données.
Sa rareté et la forte demande en font un métal très cher avec un prix fluctuant autour de 277 716,20 €/kg en mars 2023. À titre de comparaison, la valeur de l’or s’élève à un peu plus de 55 000 €/kg au moment de la publication. Cependant, il convient de noter que le prix des métaux peut varier signifie en fonction de l’offre et de la demande sur le marché mondial.
Le rhodium a été découvert en 1803 par le chimiste britannique William Hyde Wollaston, un scientifique très respecté de son temps également à l’origine de la découverte du palladium quelques années plus tôt, en 1802. En examinant un échantillon de minéral de platine, Wollaston avait remarqué la présence d’un métal blanc argenté qui ne correspondait à aucun des autres métaux du groupe du platine connus à l’époque. Il nomma ce nouveau métal « rhodium », en référence au mot grec « rhodon », qui signifie « rose », en raison de la couleur rose que le métal donne à une solution de sulfate de rhodium.
Où est-il extrait ?
Le rhodium est présent à environ 0,000037 partie par million dans la croûte terrestre. À titre de comparaison, l’or se trouve à une abondance d’environ 0,0013 partie par million selon la Royal Society of Chemistry. Ce métal est par ailleurs principalement extrait en Afrique du Sud qui est donc le plus grand producteur mondial. D’autres pays producteurs de rhodium comprennent la Russie, le Canada et les États-Unis, mais leur production est beaucoup plus faible.
Le rhodium est généralement extrait en tant que sous-produit de l’extraction de la platine et d’autres métaux du groupe de la platine, car ces métaux se trouvent souvent ensemble dans les mêmes gisements. Son extraction se fait principalement par des techniques minières souterraines. Environ seize tonnes de ce métal sont produites chaque année (réserve estimée à 3 000 tonnes). Une fois extrait, le rhodium doit être raffiné pour en éliminer les impuretés, après quoi il peut être utilisé.
En conclusion, bien que l’or soit souvent perçu comme le métal précieux par excellence en raison de sa rareté et de sa valeur, le rhodium se distingue clairement comme le métal le plus rare et le plus cher du monde. Sa résistance exceptionnelle à la corrosion et à l’oxydation, ainsi que son point de fusion élevé, en font un matériau de choix pour des applications industrielles essentielles, notamment dans la catalyse des gaz d’échappement des automobiles.
Découvert par William Hyde Wollaston en 1803, le rhodium a gagné en importance au fil des ans, principalement grâce à ses propriétés uniques et à sa capacité à réduire les émissions polluantes. Sa rareté, avec une concentration extrêmement faible dans la croûte terrestre et une production annuelle limitée, en fait un métal particulièrement prisé et coûteux. La majorité du rhodium provient de l’Afrique du Sud, le plus grand producteur mondial, bien que des contributions mineures viennent également de la Russie, du Canada et des États-Unis.
Ainsi, la demande croissante pour ce métal précieux, alimentée par ses multiples applications industrielles et ses propriétés exceptionnelles, continue de propulser sa valeur sur le marché mondial, faisant du rhodium un investissement attractif pour les investisseurs avertis. En comprenant mieux les caractéristiques et l’origine de ce métal, nous pouvons apprécier l’importance du rhodium non seulement dans l’industrie mais aussi sur le marché des métaux précieux.
