Le plus petit singe du monde vivait il y a 12,5 millions d’annĂ©es

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Les dents fossilisées de Simiolus minutus, un petit singe qui vivait en Afrique de l’Est il y a 12,5 millions d'années (Miocène). Crédits : James B. Rossie, Andrew Hill

Une Ă©quipe de palĂ©oprimatologues annonce avoir identifiĂ© une toute nouvelle espèce de singe anthropoĂ¯de, probablement le plus petit ayant jamais existé dans la famille des grands singes. Pesant environ 3,5 kg, le primate Ă©voluait au Kenya il y a environ 12,5 millions d’annĂ©es.

C’est une minuscule molaire fossilisĂ©e retrouvĂ©e en 2004 dans les collines de Tugen, au Kenya, qui a mis les chercheurs sur la piste. Deux autres dents similaires avaient dĂ©jĂ  Ă©tĂ© dĂ©couvertes lors de fouilles antĂ©rieures. Ce n’est qu’aujourd’hui que la nouvelle espèce est officiellement identifiĂ©e. Simiolus minutus, probablement la plus petite espèce de singe anthropoĂ¯de jamais dĂ©couverte, ne pesait que 3,5 kilos environ. Les dĂ©tails de l’étude paraĂ®tront en dĂ©cembre prochain dans le Journal of Human Evolution.

SĂ©lection naturelle

Comment et pourquoi cet ancien petit singe a-t-il disparu ? Difficile Ă  dire, mais les chercheurs soupçonnent une concurrence nĂ©gative avec les singes colobinĂ©s (sous-espèce de primates) qui commençaient Ă  se multiplier Ă  cette mĂªme Ă©poque (Miocène). Les singes colobinĂ©s Ă©taient les petits nouveaux, et ils ont du rivaliser avec ces singes minuscules pour se nourrir, explique en effet Ă  Live Science James Rossie, de la Stony Brook University de New York et principal auteur de l’étude.

Concurrence

À l’instar de ces nouveaux arrivants, Simiolus minutus se nourrissait en effet également de feuilles et de fruits (en témoigne l’analyse de ses dents). En concurrence directe avec les singes colobinés, plus grands et plus forts, les petits singes incapables de rivaliser n’auraient alors pas pu suivre le rythme imposé. En d’autres termes, les singes colobinés avaient de vraies armes pour se nourrir, tandis que Simiolus minutus n’avait que des couverts en plastique, pour reprendre l’analogie faite par James Rossie.

chimpanzé Simiolus singe
La dentition d’un chimpanzĂ©, Ă  gauche, par rapport Ă  une molaire de Simiolus minutus, au centre. La figure de droite reprĂ©sente le mĂªme palais de chimpanzĂ©, mais rĂ©duit pour correspondre Ă  la molaire de Simiolus. CrĂ©dits : James B. Rossie, Andrew Hill

Rappelons que le plus petit singe (anthropoĂ¯de, donc) actuel est le gibbon, avec un poids moyen estimĂ© entre 4 et 13 kilos selon les spĂ©cimens. Vous les retrouverez dans les forĂªts tropicales indienne et indonĂ©sienne, mais Ă©galement dans les Ă®les de Sumatra, de BornĂ©o et de Java.

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