Le plus grand ptérosaure jamais découvert en Australie

Crédits : Travis R. Tischler)

Une équipe de paléontologues annonce avoir découvert les restes du plus grand ptérosaure jamais identifié en Australie. Il s’agit d’un reptile volant de quatre mètres d’envergure.

Certains dinosaures pouvaient être imposants, mais des géants peuplaient également les airs. L’un d’eux vient d’être identifié dans la région de Winton, dans le centre-ouest du Queensland en Australie. Avec ses quatre mètres d’envergure, il est le plus grand jamais découvert dans cette région du monde. Les membres de cette ancienne espèce – nouvellement baptisée Ferrodraco lentoni – évoluaient durant le Crétacé, il y a environ 96 millions d’années. Les détails de l’étude sont publiés dans Scientific Reports.

Le plus complet jamais retrouvé en Australie

Jusqu’à récemment, seules deux espèces de ptérosaures australiens avaient été décrites : Mythunga camara et Aussiedraco molnari. Mais seuls des fragments de crânes avaient été retrouvés. Ce nouveau fossile est un peu plus complet. Les chercheurs soulignent avoir identifié un crâne partiel, cinq vertèbres cervicales partielles et quelques os qui formaient la structure de ses grandes ailes.

On apprend également que ce nouveau spécimen était un adulte pleinement développé et que son crâne pouvait mesurer jusqu’à 60 centimètres de long. Il se nourrissait principalement de poissons pêchés dans les rivières qui sillonnaient autrefois les forêts de conifères de la région.

Ferrodraco lentoni n’était pas seul dans cet environnement. Des sauropodes étaient présents, tels que Diamantinasaurus et Savannasaurus. Des théropodes également, tels qu’Australovenator. Côté concurrence, ce ptérosaure devait se partager les poissons avec des espèces crocodyliformes, comme Isisfordia, et des plésiosaures.

Les chercheurs soulignent également que cette nouvelle espèce partageait des liens étroits avec d’autres ptérosaures découverts en Angleterre. Ce qui signifie que ces reptiles étaient visiblement capables de parcourir de grandes distances à travers les océans terrestres.

ptérosaure
Ces quelques ossements retrouvés ont permis d’identifier cette nouvelle espèce de ptérosaure australien : Ferrodraco lentoni. L’un des plus grands jamais découvert dans la région. Crédits : Scientific Reports

Des géants encore plus grands

Notons que si ce nouveau spécimen est le plus grand jamais retrouvé en Australie, il n’est pas le plus grand tout court. Une nouvelle espèce découverte il y a quelques semaines au Canada – baptisée Cryodrakon boreas – était deux fois plus grande. Certains spécimens pouvaient même atteindre les 10 mètres de long.

Hatzegopteryx, la plus grande créature volante jamais identifiée, pouvait de son côté atteindre les 12 mètres d’envergure. Son crâne à lui seul mesurait quasiment deux mètres. Et son cou, incroyablement large et musclé, lui permettait d’attraper des proies de la taille « de petits chevaux ».

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