La sixième mission de l’avion spatial X-37B de l’armée américaine est terminée. Le vaisseau X-37B, développé par Boeing, a atterri en Floride ce samedi après avoir passé 908 jours en orbite, pulvérisant ainsi son précédent record.
Plus de 900 jours au-dessus de la Terre
Le X-37B ressemble à une ancienne navette spatiale américaine, mais en version plus réduite et autonome. L’US Space Force en aurait deux. À ce jour, ces derniers ont effectué six missions orbitales.
L’US Space Force et Boeing (qui construit le modèle) décrivent le X-37B comme une plate-forme de test. Officiellement, le véhicule permettrait aux chercheurs d’évaluer l’efficacité de charges utiles directement dans l’environnement spatial, puis de les examiner ensuite au sol. Naturellement, beaucoup de ces charges sont classifiées, tout comme la plupart des activités du X-37B.
Concernant ce dernier vol, nous savons que le X-37B transportait un module d’antenne radiofréquence photovoltaïque du US Naval Research Laboratory. Il s’agit d’un appareil conçu pour convertir l’énergie solaire en micro-ondes, qui peuvent ensuite être transmises à la Terre. Cette expérience pourrait ouvrir la voie aux centrales solaires spatiales.
L’appareil transportait également un satellite nommé FalconSat-8, lui-même équipé de cinq charges utiles expérimentales, ainsi que plusieurs expériences connues de la NASA. L’une visait à tester l’impact de l’environnement spatial sur des graines de plantes et autres divers matériaux.
Ceci étant dit, ce dernier X-37B a atterri tôt ce samedi après avoir passé un record de 908 jours en orbite. Lancée en avril 2010, sa première mission avait duré 224 jours; la seconde, entre mars 2011 et juin 2012, avait duré 468 jours; la troisième, entre décembre 2012 et octobre 2014, avait duré 674 jours; la quatrième, entre mai 2015 et mai 2017, avait duré 718 jours; enfin, la mission précédente, entre septembre 2017 et octobre 2019, avait duré 780 jours.
Un projet chinois similaire
Nous savons par ailleurs que la Chine dispose d’un vaisseau similaire, plus récemment développé. Cet appareil n’aurait que deux vols à son actif. Le premier, opéré en septembre 2020, n’avait duré que 48 heures environ. Le second, lancé le 4 août 2022 depuis le centre de Jiuquan, est toujours en orbite.
Il y a quelques jours, l’appareil aurait également éjecté un mystérieux objet. Si la Chine a communiqué très peu d’informations sur le sujet, certains experts américains suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un module de service hébergeant certains systèmes d’accompagnement du vaisseau. L’éjection de ce module pourrait d’ailleurs être synonyme d’une prochaine désorbitation du vaisseau.
