Voici plusieurs années que les planétologues soupçonnaient que Cérès, orbitant entre Mars et Jupiter, connaissait une certaine activité. C’est désormais une quasi-certitude, des geysers sont actuellement en éruption à sa surface.
Il y a quelques semaines les récentes images prises par Dawn nous dévoilaient des spots blancs à la surface de Cérès. Était-ce de la glace ? Des volcans de glace, ou encore des geysers, comme il en existe sur Encelade ? Aujourd’hui, il est presque certain que ces points blancs sont bel et bien des geysers, surpris en pleine activité !
La nouvelle nous vient de la spécialiste en planétologie et blogueuse Emily Lakdawalla, qui assistait la semaine dernière à la Lunar and Planetary Science Conference de Woodlands, au Texas. L’astronome allemand Andreas Nathues y commentait les images capturées par Dawn et pas encore rendues publiques. Il remarqua que les spots blancs demeuraient visibles, alors que, proches du limbe de Cérès, et donc en principe cachés par les remparts du cratère qui les abritent, ils devraient être invisibles. Pour le chercheur, cela indique que ces structures sont très hautes, et qu’il s’agit très probablement de panaches de vapeur d’eau expulsés par des geysers.
Actuellement en orbite dans l’ombre de la planète, Dawn s’éloigne progressivement du Soleil. Elle continuera d’étudier Cérès lorsque sa température de surface sera minimale. Il faudra donc encore patienter quelques semaines pour savoir si les geysers y sont toujours présents, et si de l’eau liquide se cache sous la surface de la planète naine.
Source : Science&Vie
– Crédits photo : NASA
