Le mystère de cette ancienne météorite repose sur une toxine faisant vomir les cochons

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Morceau de la météorite Lafayette. Crédits : Université Purdue

À la fin des années 1920, une météorite était retrouvée dans une université étasunienne. Or, le mystère autour de cette roche est resté entier jusqu’à il y a deux ans, lorsqu’une chercheuse écossaise a établi un étonnant lien avec une toxine déclenchant la nausée chez les cochons.

Un composé en particulier a retenu l’attention

Brièvement documentée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la météorite Lafayette est  une roche martienne tombée sur Terre. Dans un article du 25 octobre 2022, la BBC est revenue sur l’histoire de cette roche ayant connu un important rebondissement il y a deux ans. En effet, la météorite a dormi pendant près d’un siècle dans un tiroir de l’Université Purdue, dans l’État de l’Indiana (États-Unis) avant d’être étudiée et analysée.

Géochimiste à l’Université de Glasgow (Écosse), Áine O’Brien reçoit en 2020 une partie de la météorite qui se trouvait au Musée d’histoire naturelle de Londres. L’objectif initial de l’étude était de procéder à une spectrométrie de masse afin d’obtenir d’éventuelles informations concernant la possibilité d’une vie sur Mars. Toutefois, les résultats ont livré une liste de de centaines de composés chimiques différents, dont un a réellement retenu l’attention de la chercheuse : la vomitoxine (ou déoxynivalénol).

La scientifique a ensuite découvert que le composé en question était présent dans un champignon contaminant les cultures céréalières telles que le blé, le maïs ainsi que l’avoine. Or, les cochons consommant les céréales contaminées étaient atteint par la capacité de la toxine à faire vomir. Or, l’enquête a véritablement commencé lorsque la chercheuse a compris que le phénomène était très courant dans l’État de l’Indiana.

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Crédits : NASA

Une chute de la météorite dans un étang contaminé

Áine O’Brien et son équipe ont ainsi consulté les archives à propos de la présence du champignon dans le comté de Tippecanoe (Indiana). Ce dernier y a provoqué des baisses non négligeables des rendements agricoles en 1919 et 1927, avec les plus fortes baisses jamais enregistrées dans les deux décennies précédent 1931. Or, ces dates correspondent à peu près avec l’identification de la météorite Lafayette comme étant une roche martienne.

Les chercheurs ont découvert que la poussière des cultures touchées par le champignon a pu transporter la vomitoxine jusque dans les cours d’eau des environs. Ainsi, la météorite Lafayette a pu être contaminée lors de sa chute, vraisemblablement dans un étang. Mais quand cette roche s’est-elle écrasée sur Terre ? En 1919 et en 1927, des observations de boules de feu dans le sud du Michigan et le nord de l’Indiana ont été répertoriées.

Rappelons également que la météorite avait été initialement retrouvée par un étudiant. L’intéressé pêchait au bord d’un étang et la roche était tout simplement venue s’échouer dans l’eau. L’étude d’Áine O’Brien confirme donc les dires de cet étudiant dont l’identité reste encore aujourd’hui inconnue, malgré les recherches ayant pour but de lui attribuer les mérites de la découverte.