Nous avons maintenant découvert plus de 30 000 astéroïdes géocroiseurs dans le système solaire. La majorité d’entre eux ont été découverts au cours de la dernière décennie, ce qui montre à quel point notre capacité à détecter des astéroïdes potentiellement dangereux s’améliore.
Que sont les géocroiseurs ?
Les impacts d’astéroïdes peuvent être potentiellement dangereux pour notre planète et ses habitants. Le fait de pouvoir isoler ces roches directement en orbite pourrait nous permettre d’anticiper d’éventuelles menaces. Ainsi, depuis le début du siècle, les astronomes ont intensifié leurs efforts pour cataloguer les objets dont les orbites les rapprochent de la Terre. Ce sont les géocroiseurs.
Un astéroïde est considéré comme géocroiseur si sa trajectoire l’amène à moins de 1,3 unités astronomiques (UA) du Soleil. Pour rappel, une UA représente la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Autrement dit, ces objet peuvent donc se trouver à au moins 0,3 UA, soit quarante-cinq millions de kilomètres, de l’orbite de notre planète. Cela représente environ 117 fois la distance Terre-Lune.
Pour les repérer, plusieurs télescopes terrestres balaient de larges sections du ciel, à la recherche de nouveaux objets se déplaçant devant un fond d’étoiles « immobiles ». D’autres observatoires, tels que le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral, vont ensuite être utilisés pour des observations de suivi. Ces travaux permettent de mieux comprendre la trajectoire, la taille et même la composition de ces objets.
Nouveau cap franchi
Les découvertes sont recueillies par le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA et le Centre d’études sur les objets géocroiseurs (CNEOS) de la NASA. Et début octobre, cette liste a enfin franchi la barre des 30 000 objets (30 039, précisément), grâce à 400 nouvelles entrées, dont une cinquantaine mesure plus de 140 mètres de large. Un seul de ces nouveaux géocroiseurs mesure plus de 1 km de large.
Plus de la moitié des astéroïdes proches de la Terre connus aujourd’hui ont également été découverts au cours des six dernières années, note l’ESA, ce qui montre à quel point notre vision des astéroïdes s’améliore.
Cette liste de 30 000 géocroiseurs intègre plus de 1 400 astéroïdes ayant une chance d’impact « non nulle » avec la Terre. L’un d’eux est un énorme rocher d’environ 700 mètres de diamètre connu sous le nom de 1979XB. Cet objet n’a pas été vu depuis 1979, donc les astronomes ne peuvent pas déterminer où il se trouve précisément aujourd’hui, mais nous savons qu’il y a une probabilité estimée à 1 sur 6 millions qu’il frappe la Terre en 2056.
